La prima notizia registrata di Matteo racconta di un incontro tra lui e Gesù. A quel tempo Matteo si chiamava Levi; era figlio di Alfeo. Era seduto alla scrivania del suo esattore di tasse vicino al Mare di Galilea quando Gesù gli disse di seguirlo (Matteo 9:9; Marco 2:14). Levi lo fece prontamente. Si suppone che Gesù, come ha fatto in altri casi, ha dato Levi un altro nome, Matteo, che significa “dono di Yahweh.”Dopo questo evento Matteo Levi ha organizzato una festa per Gesù e i suoi compagni nella sua casa (Luca 5:9)., A parte alcuni altri riferimenti di passaggio a lui, non ci sono ulteriori dettagli precisi riguardanti la vita di Matteo, tranne che egli sembra essere stato strettamente associato con l’apostolo Tommaso nel ministero della predicazione del Vangelo (Matteo 9:3; Marco 3:13-19; Luca 6:13-16). Gli Apostoli di Gesù generalmente lavoravano in coppia, e i testi di cui sopra sembrano associare Tommaso e Matteo. Non si sa come o dove Matteo abbia finito la sua vita. Tradizioni e leggende differiscono sul fatto che sia morto da martire o per cause naturali.,
Al di fuori del Nuovo Testamento, il riferimento più antico e autorevole a Matteo si trova in frammenti di un’opera di Papia (nato ca. 70 d.C.), che a quanto pare conosceva alcuni dei primi Apostoli, tra cui Matteo. Papia ci dice che ” Matteo scrisse i detti in lingua ebraica.”I” detti ” si riferiscono alle tradizioni orali riguardanti Gesù che circolarono dopo la sua morte. Gli studiosi generalmente concordano sul fatto che il termine “ebraico” nella bocca di Papia si riferisce alla lingua aramaica e non all’ebraico., Questa testimonianza di Papias, oltre ad un ampio esame del testo del Vangelo, ha portato la maggior parte dei critici moderni a concludere che il primo Vangelo è un testo greco modellato su un originale aramaico che è stato perso. La ricerca moderna non è stata in grado di decidere definitivamente se Matteo è stato l’autore del primo Vangelo nella sua attuale forma greca o in originale aramaico.,
Il quadro del presente Vangelo greco di Matteo sembra essere stato preso dal Vangelo di Marco, ma l’autore del primo Vangelo riempito le lacune tra le unità del testo Marcan con materiale tratto da un’altra fonte. Questa fonte, è stato ipotizzato, potrebbe essere stato il testo aramaico originale. Matteo ha anche introdotto collezioni di detti che Mark apparentemente non possedeva.,
Secondo Matteo, inoltre, il contenuto del messaggio evangelico non è la vita e la personalità di Gesù, ma la dottrina e la predicazione di Gesù, con la quale egli ha dato una nuova e definitiva interpretazione alla Legge di Mosè. Il Vangelo di Matteo è anche quello che fa abbondante uso dei testi dell’Antico Testamento e di un metodo rabbinico di esegesi per stabilire l’autenticità di Gesù come il Messia atteso d’Israele. Infine, Matteo sottolinea l’aspetto ecclesiastico della predicazione di Gesù e del suo nuovo movimento., La composizione del primo Vangelo nella sua attuale forma greca è generalmente assegnato agli anni 75-80.