L’acido docosaesaenoico (DHA) è essenziale per la crescita e lo sviluppo funzionale del cervello nei neonati. DHA è anche richiesto per il mantenimento della normale funzione cerebrale negli adulti. L’inclusione di DHA abbondante nella dieta migliora la capacità di apprendimento, mentre le carenze di DHA sono associate a deficit nell’apprendimento. DHA è preso dal cervello in preferenza ad altri acidi grassi., Il turnover di DHA nel cervello è molto veloce, più di quanto generalmente si realizzi. L’acuità visiva dei neonati sani, a tempo pieno, nutriti con formula aumenta quando la loro formula include DHA. Durante gli ultimi 50 anni, molti bambini sono stati nutriti con diete formula prive di DHA e altri acidi grassi omega-3. Le carenze di DHA sono associate a sindrome alcolica fetale, disturbo da deficit di attenzione e iperattività, fibrosi cistica, fenilchetonuria, depressione unipolare, ostilità aggressiva e adrenoleucodistrofia., Le diminuzioni di DHA nel cervello sono associate al declino cognitivo durante l’invecchiamento e all’insorgenza della malattia di Alzheimer sporadica. La principale causa di morte nelle nazioni occidentali è la malattia cardiovascolare. Studi epidemiologici hanno dimostrato una forte correlazione tra il consumo di pesce e la riduzione della morte improvvisa per infarto miocardico. La riduzione è di circa il 50% con 200 mg die−1di DHA da pesce. Il DHA è il componente attivo nei pesci. Non solo l’olio di pesce riduce i trigliceridi nel sangue e diminuisce la trombosi, ma previene anche le aritmie cardiache., L’associazione della carenza di DHA con la depressione è la ragione della robusta correlazione positiva tra depressione e infarto miocardico. I pazienti con malattie cardiovascolari o diabete di tipo II sono spesso invitati ad adottare una dieta a basso contenuto di grassi con un’alta percentuale di carboidrati. Uno studio con donne mostra che questo tipo di dieta aumenta i trigliceridi plasmatici e la gravità del diabete di tipo II e della malattia coronarica. Il DHA è presente nei pesci grassi (salmone, tonno, sgombro) e nel latte materno. Il DHA è presente a bassi livelli nella carne e nelle uova, ma di solito non è presente negli alimenti per lattanti., EPA, un altro acido grasso a catena lunga n-3, è presente anche nei pesci grassi. L’acido grasso n-3 a catena più corta, l’acido α-linolenico, non viene convertito molto bene in DHA nell’uomo. Questi acidi grassi longchain n-3 (noti anche come acidi grassi omega-3) stanno diventando disponibili in alcuni alimenti, in particolare latte artificiale e uova in Europa e in Giappone. L’olio di pesce diminuisce la proliferazione delle cellule tumorali, mentre l’acido arachidonico, un acido grasso a catena lunga n-6, aumenta la loro proliferazione. Questi effetti opposti si osservano anche con l’infiammazione, in particolare con l’artrite reumatoide e con l’asma., Il DHA ha un effetto positivo su malattie come ipertensione, artrite, aterosclerosi, depressione, diabete mellito ad esordio adulto, infarto miocardico, trombosi e alcuni tumori.