Quando il radio è esposto all’aria, si forma rapidamente un rivestimento nero di nitruro. Si combina direttamente con l’acqua per formare l’idrossido. Reagisce con gli acidi per formare il cloruro e il bromuro commercialmente importanti. La proprietà più importante del radio e dei suoi composti è la loro radioattività; la radioterapia è usata in medicina nel trattamento del cancro. Miscelati con un fosforo come il solfuro di zinco, i composti del radio sono utilizzati nelle vernici luminose. Il radio è anche usato come sorgente di neutroni (mescolato con berillio) e come sorgente di raggi gamma.,
Sono noti sedici isotopi del radio, ma solo il radio-226 (emivita 1.599 anni), il più stabile degli isotopi, è usato commercialmente. È un prodotto della serie di decadimento radioattivo dell’uranio-238; è immediatamente preceduto in questa serie dal torio-230 e seguito dal radon-222 (un gas precedentemente chiamato emanazione del radio). Nel suo decadimento radioattivo il radio emette raggi alfa, beta e gamma e produce anche calore (circa 1.000 calorie per grammo all’anno)., Il curie è un’unità di radioattività definita come quella quantità di qualsiasi sostanza radioattiva che ha lo stesso tasso di disintegrazione di 1 grammo di radio-226, cioè 3,7×1010 disintegrazioni al sec. Il radio diminuisce di radioattività circa l ‘ 1% in 25 anni.
Il radio è un metallo raro. I suoi composti si trovano nei minerali di uranio; di solito c’è circa 1 parte di radio a 3 milioni di parti di uranio in questi minerali. Anche se alcuni radio è ottenuto da carnotite dal Colorado, le fonti principali sono carnotite dal Congo (Kinshasa) e pitchblende da W Canada., Il radio è presente in tutti i minerali di uranio ed è ampiamente distribuito in piccole quantità. Il radio viene solitamente ottenuto (con impurità di bario) nei residui della produzione di uranio. Viene recuperato come bromuro da un processo chimico coinvolto. La piccola quantità dell’elemento presente in qualsiasi minerale e la difficoltà di estrazione lo rendono costoso. Il radio è anche un materiale pericoloso; l’esposizione prolungata anche a piccole quantità può causare cancro, anemia o altri disturbi. Altri radioisotopi (ad esempio, cobalto-60) sono spesso utilizzati al suo posto quando sono meno costosi, più potenti o più sicuri da usare.,
Radio è stato scoperto nel 1898 da Pierre e Marie Curie in pitchblende dato loro dall’Austria dopo che i sali di uranio erano stati rimossi per l’uso nella fabbricazione del vetro. In precedenza avevano trovato polonio in un campione simile. Il radio metallico fu isolato per elettrolisi nel 1910 da Marie Curie e André Debierne; prima formarono un amalgama mercurio-radio per elettrolisi e poi rimosse il mercurio per distillazione.