Powhatan era il figlio di un capo guidato dalla Florida dagli spagnoli. Stabilendosi in Virginia, il capo conquistò presto circa cinque tribù locali e le confederò sotto la sua guida. Powhatan ereditò questa confederazione e continuò a conquistare altre tribù così che, al momento della colonizzazione di Jamestown, governò circa 30 tribù che comprendevano circa 8.000 persone.
Powhatan fece il suo quartier generale a Werowocomoco, un villaggio sul lato nord del fiume York a 15 miglia da Jamestown., Tuttavia, la sua casa era alle cascate del fiume James (vicino all’attuale Richmond). Questo sito era conosciuto come Powhata, così i coloni inglesi lo chiamavano Powhatan.
Come capo di questa confederazione, Powhatan era noto per governare con rigida disciplina. Si diceva che fosse molto crudele con i prigionieri, e manteneva sempre una guardia personale di 30-40 guerrieri. Aveva diverse mogli, 20 figli e 10 figlie, una delle quali era Pocahontas.
Nel 1607 Powhatan fu descritto da John Smith come un “uomo alto e ben proporzionato” con i capelli grigi e la barba sottile che aveva un’aura di tristezza su di lui., I primi coloni vennero a Powhatan per chiedere il mais, perché, come dissero in seguito i nativi americani, erano ancora troppo deboli per rubarlo. Powhatan era sospettoso dei nuovi arrivati, rifiutandosi di vendere loro mais. Ordinò imboscate di piccoli gruppi di inglesi e diversi lavoratori furono uccisi nei campi.
Nel 1608, secondo una storia di discussa autenticità, il capitano John Smith era stato catturato e stava per essere colpito a morte quando fu salvato dalla figlia di Powhatan, Pocahontas. Questo incidente non ha cambiato l’atteggiamento di Powhatan nei confronti degli inglesi., Né fece la sua incoronazione quando, nel 1609, agendo sotto gli ordini della Virginia Company, il capitano Christopher Newport, usando una corona dorata portata dall’Inghilterra per lo scopo, incoronò Powhatan “Imperatore delle Indie.”John Smith disse che Powhatan apprezzava i doni ricevuti, ma poteva essere persuaso solo con difficoltà a chinarsi per permettere che la corona fosse messa sulla sua testa.
Nel 1610 il tentativo infruttuoso di Smith di catturare Powhatan scatenò la vendetta indiana. Tuttavia, nel 1613 Samuel Argall catturò Pocahontas e la tenne in ostaggio per il buon comportamento della confederazione Powhatan., Seguì una tregua difficile.
Nel 1614 John Rolfe, uno dei coloni inglesi, chiese di sposare Pocahontas. Il governatore Sir Thomas Dale acconsentì al matrimonio, così come Powhatan, e si svolse a Jamestown quel giugno. Powhatan non si fidava sufficientemente dei coloni per partecipare al matrimonio e mandò suo fratello al suo posto.
Con il matrimonio di Pocahontas e Rolfe, Powhatan fece un trattato formale di pace con gli inglesi che mantenne fino alla sua morte nell’aprile del 1618., Gli succedette il suo secondo fratello, Itopatin (o Opitchepan), che in pochi anni sarebbe andato di nuovo in guerra con i coloni della Virginia.