Nove specie umane hanno camminato sulla Terra 300.000 anni fa. Ora ce n’è solo uno. I Neanderthal, Homo neanderthalensis, erano cacciatori tozzi adattati alle steppe fredde d’Europa.
I Denisovani imparentati abitavano l’Asia, mentre il più primitivo Homo erectus viveva in Indonesia e Homo rhodesiensis in Africa centrale.,
Diverse specie brevi e dal cervello piccolo sopravvissero al loro fianco: Homo naledi in Sudafrica, Homo luzonensis nelle Filippine, Homo floresiensis (“hobbit”) in Indonesia e il misterioso popolo delle caverne dei cervi rossi in Cina.
Data la rapidità con cui stiamo scoprendo nuove specie, è probabile che altre siano in attesa di essere trovate.
Di 10.000 anni fa, erano tutti spariti. La scomparsa di queste altre specie assomiglia a un’estinzione di massa., Ma non c’è una catastrofe ambientale ovvia – eruzioni vulcaniche, cambiamenti climatici, impatto di asteroidi – che lo guidano.
Invece, i tempi delle estinzioni suggeriscono che sono stati causati dalla diffusione di una nuova specie, in evoluzione 260.000-350.000 anni fa in Africa meridionale: Homo sapiens.
La diffusione degli umani moderni fuori dall’Africa ha causato una sesta estinzione di massa, un evento di oltre 40.000 anni che si estende dalla scomparsa dei mammiferi dell’era glaciale alla distruzione delle foreste pluviali da parte della civiltà odierna. Ma furono gli altri umani le prime vittime?,
Siamo una specie unicamente pericolosa. Abbiamo cacciato mammut lanosi, bradipi di terra e moas fino all’estinzione. Abbiamo distrutto pianure e foreste per l’agricoltura, modificando oltre la metà della superficie terrestre del pianeta. Abbiamo alterato il clima del pianeta.
Ma siamo più pericolosi per le altre popolazioni umane, perché competiamo per le risorse e la terra.,
La storia è piena di esempi di persone che combattono, spostano e spazzano via altri gruppi sul territorio, dalla distruzione di Roma di Cartagine, alla conquista americana dell’Occidente e alla colonizzazione britannica dell’Australia. Ci sono stati anche recenti genocidi e pulizia etnica in Bosnia, Ruanda, Iraq, Darfur e Myanmar.
Come il linguaggio o l’uso di strumenti, la capacità e la tendenza a impegnarsi in genocidio è probabilmente una parte intrinseca e istintiva della natura umana., Ci sono poche ragioni per pensare che i primi Homo sapiens fossero meno territoriali, meno violenti, meno intolleranti – meno umani.
Gli ottimisti hanno dipinto i primi cacciatori-raccoglitori come selvaggi pacifici e nobili, e hanno sostenuto che la nostra cultura, non la nostra natura, crea violenza. Ma studi sul campo, resoconti storici e archeologia mostrano tutti che la guerra nelle culture primitive era intensa, pervasiva e letale.
Le armi neolitiche come mazze, lance, asce e archi, combinate con tattiche di guerriglia come incursioni e imboscate, erano devastatingly efficaci., La violenza era la principale causa di morte tra gli uomini in queste società, e le guerre hanno visto livelli di vittime per persona più elevati rispetto alle guerre mondiali I e II.
Vecchie ossa e manufatti mostrano che questa violenza è antica. L’uomo Kennewick di 9.000 anni, del Nord America, ha una punta di lancia conficcata nel bacino. Il sito di Nataruk, risalente a 10.000 anni fa, in Kenya, documenta il brutale massacro di almeno 27 uomini, donne e bambini.
È improbabile che le altre specie umane fossero molto più pacifiche., L “esistenza di violenza cooperativa in scimpanzé maschi suggerisce che la guerra precede l” evoluzione degli esseri umani.
Gli scheletri di Neanderthal mostrano modelli di trauma coerenti con la guerra. Ma armi sofisticate probabilmente dato Homo sapiens un vantaggio militare. L’arsenale dei primi Homo sapiens probabilmente includeva armi a proiettile come giavellotti e lanciatori di lancia, bastoni e mazze da lancio.,
Strumenti e cultura complessi ci avrebbero anche aiutato a raccogliere in modo efficiente una gamma più ampia di animali e piante, alimentando tribù più grandi e dando alla nostra specie un vantaggio strategico in numero.
Ma pitture rupestri, sculture e strumenti musicali suggeriscono qualcosa di molto più pericoloso: una sofisticata capacità di pensiero astratto e comunicazione. La capacità di cooperare, pianificare, strategizzare, manipolare e ingannare potrebbe essere stata la nostra arma definitiva.,
L’incompletezza della documentazione fossile rende difficile testare queste idee. Ma in Europa, l’unico posto con una documentazione archeologica relativamente completa, i fossili mostrano che nel giro di poche migliaia di anni dal nostro arrivo, i Neanderthal scomparvero.
Tracce di DNA di Neanderthal in alcune persone eurasiatiche dimostrano che non li abbiamo sostituiti solo dopo che si sono estinti. Ci siamo incontrati e ci siamo accoppiati.
Altrove, DNA racconta di altri incontri con gli esseri umani arcaici. I gruppi dell’Asia orientale, polinesiano e australiano hanno DNA da Denisovans., Il DNA di un’altra specie, forse Homo erectus, si verifica in molte persone asiatiche. I genomi africani mostrano tracce di DNA di un’altra specie arcaica. Il fatto che ci siamo incrociati con queste altre specie dimostra che sono scomparsi solo dopo averci incontrati.
Ma perché i nostri antenati avrebbero spazzato via i loro parenti, causando un’estinzione di massa – o, forse più precisamente, un genocidio di massa?
La risposta sta nella crescita della popolazione. Gli esseri umani si riproducono in modo esponenziale, come tutte le specie. Senza controllo, abbiamo storicamente raddoppiato i nostri numeri ogni 25 anni., E una volta che gli umani sono diventati cacciatori cooperativi, non abbiamo avuto predatori.
Senza predazione che controlla i nostri numeri, e poca pianificazione familiare oltre il matrimonio ritardato e l’infanticidio, le popolazioni sono cresciute per sfruttare le risorse disponibili.
L’ulteriore crescita, o la carenza di cibo causata dalla siccità, dagli inverni rigidi o dalla raccolta eccessiva di risorse, porterebbe inevitabilmente le tribù in conflitti per il cibo e il territorio di foraggiamento. La guerra divenne un controllo sulla crescita della popolazione, forse il più importante.,
La nostra eliminazione di altre specie probabilmente non era uno sforzo pianificato e coordinato del tipo praticato dalle civiltà, ma una guerra di logoramento. Il risultato finale, tuttavia, è stato altrettanto definitivo. Incursione dopo incursione, imboscata dopo imboscata, valle dopo valle, gli umani moderni avrebbero logorato i loro nemici e preso la loro terra.
Eppure l’estinzione dei Neanderthal, almeno, ha richiesto molto tempo – migliaia di anni., Ciò era in parte dovuto al fatto che i primi Homo sapiens non avevano i vantaggi delle civiltà conquistate in seguito: un gran numero, supportato dall’agricoltura, e malattie epidemiche come il vaiolo, l’influenza e il morbillo che devastavano i loro avversari.
Ma mentre i Neanderthal hanno perso la guerra, per resistere così a lungo devono aver combattuto e vinto molte battaglie contro di noi, suggerendo un livello di intelligenza vicino al nostro.
Oggi guardiamo le stelle e ci chiediamo se siamo soli nell’universo., Nella fantasia e nella fantascienza, ci chiediamo come potrebbe essere incontrare altre specie intelligenti, come noi, ma non noi. È profondamente triste pensare che una volta l’abbiamo fatto, e ora, a causa di ciò, se ne sono andati.
Nick Longrich, docente senior, Paleontologia e Biologia evolutiva, Università di Bath.
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