Nel 1905, Einstein aveva 26 anni e produceva documenti di fisica che avrebbero cambiato il modo in cui pensavamo al mondo per i decenni a venire. Non era ancora una celebrità dai capelli selvaggi:
Ma in un articolo pubblicato nel marzo 1905, Einstein suggerì che, forse, la luce non era un’onda., Fenomeni come l’effetto fotoelettrico, ha scritto,
sono più facilmente compresi se si presuppone che l’energia della luce sia distribuita in modo discontinuo nello spazio. In accordo con l’ipotesi da considerare qui, l’energia di un raggio di luce che si diffonde da una sorgente puntiforme non è continuamente distribuita su uno spazio crescente, ma consiste in un numero finito di quanti di energia che sono localizzati in punti nello spazio, che si muovono senza dividersi e che possono essere prodotti e assorbiti solo come unità complete.,
In altre parole, la luce potrebbe creare elettricità se si comportasse, a volte, come una particella piuttosto che un’onda. (Questo dovrebbe sembrare familiare a chiunque ricordi la lezione di fisica.)
Solo una sezione del documento copriva l’effetto fotoelettrico, ma delineava come una particella di luce potesse fornire energia sufficiente, tutto in una volta, per abbattere un elettrone da un atomo e creare una corrente elettrica. Questo, si è scoperto, era più facile da mostrare sperimentalmente rispetto ad alcune delle altre idee che Einstein aveva delineato., Nel giro di un decennio Robert Millikan aveva verificato, sperimentalmente, l’equazione che Einstein aveva usato per descrivere l’effetto fotoelettrico.
L’idea che Einstein ha descritto nel 1905—che ha vinto il premio Nobel un decennio e mezzo dopo—è ciò che rende i pannelli solari di oggi funzionano a tutti. Ma non è stato fino al 1954—quasi 50 anni dopo—che chiunque è stato in grado di realizzare una cella solare che ha creato abbastanza corrente per far funzionare effettivamente le apparecchiature elettriche., Proprio come c’è un divario tra osservare qualcosa e sapere come funziona, c’è un divario tra sapere come funziona qualcosa ed essere in grado di fare qualcosa di utile con esso.