A centinaia di miglia dalla riva nel Mare di Bering, dove la piattaforma continentale inizia la sua discesa nell’abisso, c’è una serie di vasti canyon contorti, tra cui alcuni dei più grandi canyon sottomarini del mondo. Nascosti dentro e intorno a questi canyon sono fragili, coralli di acque profonde che possono fornire habitat per una grande diversità di vita marina.,
Allo stesso tempo, il Mare di Bering ospita alcune delle attività di pesca più preziose e produttive del mondo. Tra questi c’è l’Alaska pollock fishery, che ha sbarcato 1,3 milioni di tonnellate di pesce in 2012—il più grande pescato nella nazione di gran lunga. Grande come è, che cattura è sostenibile. Gli scienziati tengono sotto controllo la popolazione di pollock e i limiti di cattura sono ben al di sotto di ciò che lo stock può supportare. Come risultato di questa attenta gestione, il pollock dell’Alaska non è mai stato sovrasfruttato.
Sostenibilità significa molto di più che non sovrasfruttare., Significa anche proteggere l’ecosistema e la sua biodiversità. Per questo motivo, il North Pacific Fishery Management Council, che regola la pesca in Alaska, sta valutando la possibilità di limitare la pesca in ed intorno a parti dei canyon del Mare di Bering per proteggere habitat corallini sensibili.
Ma il versante del Mare di Bering è un vasto territorio inesplorato, e gli scienziati non sanno dove—o anche se—i coralli si verificano lì in formazioni dense. Quindi questa estate, gli scienziati della pesca NOAA sono andati in mare per scoprirlo., I risultati della loro indagine contribuiranno a garantire che la protezione degli ecosistemi e la pesca su larga scala possano continuare a coesistere nel Mare di Bering.
Un viaggio fotografico sul fondo del mare
Durante una spedizione di 30 giorni appena completata, gli scienziati della NOAA Fisheries hanno condotto la prima indagine su un’ampia area alla ricerca di coralli di acque profonde sulla piattaforma continentale esterna e sul pendio del Mare di Bering. In 250 luoghi selezionati a caso, hanno lasciato cadere una fotocamera a due lenti con occhi di insetto in acqua e hanno eseguito transetti per scattare foto., Gli scienziati useranno le immagini risultanti per identificare i coralli e stimare la loro abbondanza. Poiché le doppie lenti producono un’immagine tridimensionale, gli scienziati saranno anche in grado di misurare le dimensioni dei coralli e misurare la loro importanza come habitat strutturale per pesci e granchi.
“I risultati di questo sondaggio aumenteranno notevolmente la nostra comprensione della distribuzione e dell’abbondanza di coralli nel mare di Bering”, ha dichiarato Doug Demaster, direttore del NOAA Alaska Fisheries Science Center.,
Un buon processo decisionale richiede una buona scienza
Ci sono state una manciata di spedizioni sommergibili nei canyon del Mare di Bering prima, ma le aree coinvolte sono troppo vaste per essere esplorate in questo modo. Anche il sondaggio della fotocamera è riuscito solo a campionare l’area coperta, che a 40.000 chilometri quadrati era più grande dello Stato del Maryland. Quindi, invece di fare affidamento sull’osservazione diretta, gli scienziati utilizzano modelli predittivi che generano mappe che mostrano la probabilità che i coralli siano presenti in un’area in base a profondità, corrente, latitudine e pendenza., Fino ad ora, il modello utilizzato dagli scienziati nel Mare di Bering si basava su dati molto limitati e produceva risultati altamente incerti.
“Il lavoro sul campo di questa estate è stato progettato per terra-verità il modello,” ha detto Chris Rooper, lo scienziato di piombo sul sondaggio. “Dove funziona? Dove non funziona e perché? E come possiamo modificarlo in modo che produca risultati più affidabili?”
Una volta che il modello è stato migliorato, dovrebbe produrre mappe che prevedano in modo più affidabile dove nel Mare di Bering si verificano coralli di acque profonde in densità significative., Se lo fanno, il North Pacific Fishery Management Council potrebbe quindi utilizzare queste mappe per indirizzare strategicamente le aree per la protezione in modo da bilanciare la conservazione dell’ecosistema con la necessità di raccogliere il pesce.
Il Consiglio è composto da esperti governativi, industriali e accademici e il loro processo decisionale è aperto e trasparente. Anche se è troppo presto per sapere quale decisione raggiungerà in questo caso, il Consiglio è ampiamente riconosciuto come leader globale nella gestione sostenibile della pesca e ha una lunga storia di attuazione delle restrizioni di pesca per proteggere gli habitat sensibili., Ad esempio, nel 2006 il Consiglio ha creato una serie di sei aree marine protette attorno ai magnifici giardini di corallo delle isole Aleutine recentemente scoperti.
L’analisi dei dati è appena iniziata
Da una stazione operativa sul ponte, Rooper ha utilizzato un joystick per controllare l’altitudine della telecamera, volandola a circa 2 metri sopra il fondo evitando massi e altri ostacoli.
Rooper e i suoi colleghi hanno iniziato ogni giorno alle 6:30 del mattino e hanno lavorato fino alle 9:00 di notte. Anche se la spedizione sul campo di 30 giorni è finita, il vero lavoro è solo iniziato., Gli scienziati trascorreranno gran parte dei prossimi 9 mesi analizzando le immagini, identificando, contando e misurando ogni corallo, spugna, frusta di mare, granchio e pesce che vedono.
“Possono essere necessari 2 giorni per analizzare un singolo transetto quando si presentano molti animali”, ha detto Rooper. In tutto, lui ei suoi colleghi analizzeranno quasi 225.000 immagini. Si aspettano di presentare i loro risultati finali e un modello nuovo e migliorato per prevedere l’abbondanza di coralli nel Mare di Bering, al Consiglio di gestione della pesca del Pacifico settentrionale il prossimo giugno.,
Potrebbe sembrare un lungo periodo di attesa, ma le informazioni scientifiche dall’indagine sono necessarie per garantire che la protezione dell’ecosistema e la pesca su larga scala possano continuare a coesistere nel Mare di Bering.
” Se vuoi proteggere gli habitat sensibili nell’oceano”, ha detto Rooper, ” devi sapere dove sono.”