Nata da una famiglia cristiana il 21 febbraio 1933; Nina era la sesta figlia di un predicatore della Carolina del Nord, Mary Kate Waymon e tuttofare, John Divine Waymon.
La sua prima aspirazione è stata quella di diventare un pianista da concerto, che la portano ad un provino al Curtis Instititiute of Music di Filadelfia. Fu respinta; una decisione che sentiva era basata sulla sua razza.,
Intraprendere gli studi di musica alla Juilliard School di New York sarebbe costoso e Nina ha preso un lavoro come pianista al Midtown Bar& Grill su Pacific Avenue ad Atlantic City. Tuttavia, nonostante sapesse che i suoi studi non potevano essere finanziati dai suoi genitori, sapeva anche che i suoi genitori non avrebbero approvato la riproduzione di “the Devils music”, e quindi adottò il nome Nina Simone nel 1951.,
Ispirata dai nomi di “Nina” (da niña, che significa ‘bambina’ in spagnolo), e “Simone” -tratto dall’attrice francese Simone Signoret, che aveva visto nel film Casque d’or, Nina Simone sarebbe rimasta inosservata dai suoi genitori mentre saliva alla fama.
L’ispirazione di Simone di essere coinvolto nel movimento per i diritti civili del 1960 è dovuto ad un incidente al suo primo ‘concerto’ all’età di 12. Qui, i suoi genitori sono stati trasferiti sul retro del teatro Chiesa al fine di fare spazio per i bianchi., Arrabbiato che i suoi genitori possono perdere il suo recital basato sulla razza, Nina ha rifiutato di esibirsi fino a quando i suoi genitori sono stati reintegrati nella parte anteriore del teatro.
Simone aveva sempre inserito nel suo repertorio canzoni che attingevano alle sue origini afroamericane (come “Brown Baby” e “Zungo” su Nina alla porta del villaggio (1962). Nel suo album Nina Simone in Concert del 1964, tuttavia, Simone per la prima volta affrontò apertamente la disuguaglianza razziale che era prevalente negli Stati Uniti con la canzone “Mississippi Goddam”, la sua risposta all’omicidio di Medgar Evers e all’attentato alla Chiesa di Birmingham., La canzone è stata pubblicata come singolo, ed è stato boicottato in alcuni stati del sud.
Da allora in poi, un messaggio sui diritti civili è stato standard nel repertorio discografico di Simone, diventando parte delle sue esibizioni dal vivo. Simone si è esibito e ha parlato in molte riunioni per i diritti civili, come alle marce Selma to Montgomery. Simone sostenne la rivoluzione violenta durante il periodo dei diritti civili, piuttosto che l’approccio non violento di Martin Luther King, sperando che gli afroamericani potessero, con il combattimento armato, formare uno stato separato., Tuttavia, ha scritto nella sua autobiografia che lei e la sua famiglia considerato tutte le razze come uguali.
Insieme a Weldon Irvine, Simone trasformò la commedia incompiuta di Lorraine Hansberry in una canzone per i diritti civili. Hansberry era stato un amico personale che Simone accreditato di coltivare la sua coscienza sociale e politica. Ha eseguito la canzone dal vivo sull’album Black Gold (1970).
Simone lasciò gli Stati Uniti nel settembre 1970, volando alle Barbados. Un caro amico, cantante Miriam Makeba, poi la convinse ad andare in Liberia., Successivamente, ha vissuto in Svizzera e nei Paesi Bassi, prima di stabilirsi in Francia nel 1992.