La futura imperatrice dei francesi nacque in Martinica nel 1763 come Marie Josèphe Rose Tascher de la Pagerie, figlia di un aristocratico minore. Era conosciuta come Rose o Marie e fu Napoleone a chiamarla Josephine. A 16 anni fu mandata in Francia per sposarsi con il Vicomte de Beauharnais. Avevano due figli, ma il matrimonio non ha funzionato e si sono separati.
Beauharnais fu giustiziato durante il Terrore nel 1794., La sua vedova trascorse alcuni mesi in prigione, ma era vicina agli uomini che presero il controllo della Francia dopo la caduta di Robespierre, tra cui Paul Barras e Jean-Lambert Tallien. Affascinante, civettuola e sessualmente avventurosa, divenne la principale amante di Barras e circolarono luridi racconti sulle loro orge con la moglie di Tallien e altri.
Fu attraverso Barras che incontrò un timido giovane ufficiale dell’esercito corso di nome Napoleone Bonaparte che aveva sei anni più giovane di lei. Si sposarono a Parigi in una cerimonia civile che, convenientemente per lui in seguito, era invalida sotto diversi aspetti., Il funzionario che lo ha condotto non aveva il diritto di farlo, l’ufficiale che ha assistito alla firma di Napoleone era troppo giovane, la sposa ha ridotto la sua età di quattro anni a 29 e lo sposo ha dato un indirizzo falso e la data di nascita.
Napoleone partì per guidare l’Esercito d’Italia in una campagna brillantemente riuscita, mentre Giuseppina non riuscì a rispondere alle sue lettere d’amore, ebbe almeno una storia d’amore e accumulò debiti colossali. Come suo marito è salito a fama e potere Josephine ha iniziato a usare i suoi contatti per trasmettere i suoi interessi., Su insistenza di papa Pio VII si sposarono in una cerimonia cattolica romana nel 1804, il giorno prima di essere incoronato imperatore dei francesi. Louis Marchand, valletto di Napoleone, ha detto di lei: ‘Aveva l’eleganza di un creolo insieme con infinita grazia e fascino, e una uniformità di temperamento che non è mai venuto meno.’
Purtroppo, non è riuscita a portare Napoleone un erede. Per anni ha esitato sull’opportunità di divorziare da lei., Sapeva cosa aveva in mente e, quando alla fine del 1807 partì per l’Italia senza di lei, si trovava in uno stato miserabile, spesso in lacrime e sospettando che i suoi attacchi di indigestione fossero causati dai tentativi di avvelenarla da parte di membri della sua famiglia che volevano liberarsi di lei. Nell’aprile del 1809, quando Napoleone andò in Baviera per combattere gli austriaci, Josephine si gettò piangendo nella carrozza così che fu costretto a portarla con sé., La lasciò a Strasburgo mentre si occupava degli affari e della contessa Walewska, un’amante preferita, la cui gravidanza lo accontentò che il fatto che Josephine non gli avesse dato figli non era colpa sua.
Alla fine di novembre del 1809, alle Tuileries di Parigi, Napoleone disse finalmente a Giuseppina che avrebbe divorziato da lei. Le sue urla potevano essere udite in tutto il palazzo; lei crollò sul pavimento e Napoleone e un altro uomo dovettero portarla nei suoi appartamenti.
Entrambi i matrimoni della coppia, civili e religiosi, sono stati annullati., Il primo passo ufficiale è stato fatto nella sala del trono delle Tuileries il 14 dicembre. Napoleone parlò per primo, dicendo di aver trovato il coraggio di porre fine al suo matrimonio nella convinzione che sarebbe servito ai migliori interessi della Francia, ma non aveva altro che gratitudine per la devozione e la tenerezza della sua amata moglie. Con le mani tremanti, Josephine ha iniziato a leggere una dichiarazione preparata in cui doveva dire che era orgogliosa di offrire al marito la più grande prova possibile di devozione acconsentendo al divorzio. Lei non poteva andare avanti e un addetto finito il discorso per lei., Lei e Napoleone entrambi firmato il record del procedimento e Napoleone la baciò. Il matrimonio civile fu formalmente annullato e Josephine partì per il suo castello a Malmaison sotto una pioggia battente con una lunga processione delle sue signore e funzionari domestici, il suo pappagallo, i suoi cani e gigantesche quantità di bagagli.
Il 9 gennaio il matrimonio cattolico romano è stato annullato per il fatto che il matrimonio civile era stato condotto ‘male e illegalmente’. In aprile Napoleone si sposò per procura con la figlia dell’imperatore d’Austria Maria Luisa, che gli avrebbe dato un figlio l’anno successivo., Trattò Giuseppina con attenzione e si assicurò che avesse un sacco di soldi e che le fosse data la precedenza come imperatrice vedova. Visse a Malmaison fuori Parigi fino alla sua morte all’età di 50 anni nel 1814. Quando qualcuno disse a Napoleone che era morta di un cuore spezzato, lui ne fu contento e disse: ‘Mi amava davvero, vero?’