Come originariamente concepito, un monarca costituzionale era piuttosto una figura potente, capo del ramo esecutivo anche se il suo potere era limitato dalla costituzione e dal parlamento eletto. Alcuni degli artefici della Costituzione degli Stati Uniti potrebbero aver concepito il presidente come un monarca costituzionale eletto, come il termine era inteso ai loro tempi, seguendo il racconto di Montesquieu sulla separazione dei poteri., L’attuale concetto di monarchia costituzionale si sviluppò nel Regno Unito, dove erano i parlamenti democraticamente eletti, e il loro leader, il primo ministro, che erano diventati coloro che esercitavano il potere, con i monarchi che lo cedevano volontariamente e si accontentavano della posizione titolare. In molti casi anche i monarchi stessi, mentre erano ancora in cima alla gerarchia politica e sociale, ricevevano lo status di “servi del popolo” per riflettere la nuova visione egualitaria., Nel corso della Monarchia di luglio della Francia, Luigi Filippo I fu designato ” Re dei francesi “piuttosto che”Re di Francia”. Dopo l’unificazione della Germania, Otto von Bismarck rifiutò il modello britannico. Nel tipo di monarchia costituzionale stabilita sotto la Costituzione dell’Impero tedesco che Bismarck ispirato, il Kaiser mantenuto un notevole potere esecutivo effettivo, e il Primo Ministro non aveva bisogno di voto parlamentare di fiducia e governato esclusivamente dal mandato imperiale.,
Tuttavia, questo modello di monarchia costituzionale è stato screditato e abolito dopo la sconfitta della Germania nella prima guerra mondiale. Più tardi, l’Italia fascista poteva anche essere considerata come una “monarchia costituzionale” di un tipo, nel senso che c’era un re come capo di stato titolare mentre il potere effettivo era detenuto da Benito Mussolini in base a una costituzione. Questo alla fine screditò la monarchia italiana e portò alla sua abolizione nel 1946., Dopo la seconda guerra mondiale, le monarchie europee sopravvissute adottarono quasi invariabilmente una variante del modello di monarchia costituzionale originariamente sviluppato in Gran Bretagna. In termini attuali, la differenza tra una democrazia parlamentare che è una monarchia costituzionale e una che è una repubblica, è considerata più una differenza di dettaglio che di sostanza. In entrambi i casi, il capo di stato titolare – monarca o presidente-svolge il ruolo tradizionale di incarnare e rappresentare la nazione, mentre il governo effettivo è svolto da un Primo ministro eletto., Ciò è in contraddizione con la causa repubblicana e il desiderio di abolire il ruolo del monarca, di sostituirlo con un altro individuo per assumere gli stessi doveri.
Oggi le monarchie costituzionali sono per lo più associate a paesi dell’Europa occidentale come Regno Unito, Paesi Bassi, Belgio, Norvegia, Danimarca, Spagna, Lussemburgo, Monaco, Liechtenstein e Svezia. Tuttavia, le due monarchie costituzionali più popolose del mondo sono in Asia: Giappone e Thailandia., In questi casi è il primo ministro che detiene i poteri quotidiani di governo, mentre il re o la Regina (o altro monarca, come un Granduca, nel caso del Lussemburgo, o il Principe nel caso di Monaco e del Liechtenstein) conserva solo i poteri residui (ma non sempre minori). Diverse nazioni concedono poteri diversi ai loro monarchi., Nei Paesi Bassi, in Danimarca e in Belgio, ad esempio, il monarca nomina formalmente un rappresentante per presiedere la creazione di un governo di coalizione a seguito di elezioni parlamentari, mentre in Norvegia il re presiede riunioni speciali del gabinetto. In quasi tutti i casi, il monarca è ancora il capo esecutivo nominale, ma è vincolato dalla convenzione costituzionale ad agire su consiglio del Gabinetto. Solo poche monarchie (in particolare Giappone e Svezia) hanno modificato le loro costituzioni in modo che il monarca non sia più nemmeno il capo esecutivo nominale.,
La famiglia più significativa di monarchie costituzionali nel mondo di oggi sono i sedici regni del Commonwealth sotto la nostra regina, Elisabetta II. A differenza di alcuni dei loro omologhi europei continentali, il Monarca ei suoi Governatori generali nei regni del Commonwealth detengono significativi poteri di “riserva” o “prerogativa”, da esercitare in tempi di emergenza estrema o crisi costituzionali di solito per sostenere, Un esempio di un Governatore generale che esercita il suo potere fu durante la crisi costituzionale australiana del 1975, quando il primo ministro australiano dell’epoca, Gough Whitlam, fu licenziato dal Governatore generale. Il senato australiano aveva minacciato di bloccare il bilancio del governo, rifiutando di passare le bollette di appropriazione associati. L ‘ 11 novembre 1975, Whitlam intendeva indire un’elezione per mezzo Senato nel tentativo di sbloccare la situazione., Quando andò a chiedere al Governatore generale l’approvazione dell’elezione, il Governatore generale lo licenziò come Primo ministro, e poco dopo installò il leader dell’opposizione Malcolm Fraser al suo posto.
Agendo rapidamente prima che tutti i parlamentari venissero a conoscenza del cambio di governo, Fraser e i suoi alleati furono in grado di garantire il passaggio delle leggi di appropriazione, e il Governatore generale sciolse il Parlamento per una doppia elezione di scioglimento. Fraser e il suo governo sono stati restituiti con una maggioranza massiccia., Ciò portò a molte speculazioni tra i sostenitori di Whitlam sul fatto che questo uso dei poteri di riserva del Governatore generale fosse appropriato e se l’Australia dovesse diventare una repubblica. Tra i sostenitori della monarchia costituzionale, tuttavia, l’esperienza ha confermato il valore della monarchia come fonte di controlli ed equilibri contro i politici eletti che potrebbero cercare poteri superiori a quelli conferiti dalle rispettive costituzioni e, in definitiva, come salvaguardia contro la dittatura.,
In Thailandia monarchia costituzionale, il monarca è riconosciuto come il capo dello Stato, Capo delle forze armate, Sostenitore della religione buddista, e difensore della fede. L’attuale re, Bhumibol Adulyadej, è il monarca attuale più longevo al mondo e in tutta la storia della Thailandia. Bhumibol ha regnato attraverso diversi cambiamenti politici nel governo thailandese. Egli ha svolto un ruolo influente in ogni incidente, spesso in qualità di mediatore tra contestare avversari politici. (Vedi il ruolo di Bhumibol nella politica thailandese.,) Mentre il monarca mantiene alcuni poteri dalla costituzione, più particolare è Lèse majesté che protegge l’immagine e la capacità del monarca di svolgere un ruolo in politica e porta modeste sanzioni penali per i trasgressori. In generale, il popolo thailandese è riverente di Bhumibol. Gran parte della sua influenza sociale deriva da questo e dal fatto che la famiglia reale è spesso coinvolta in sforzi di miglioramento socio-economico.
Sia nel Regno Unito che altrove, un dibattito comune è incentrato su quando è appropriato che un monarca usi i suoi poteri politici., Quando un monarca agisce, le controversie politiche possono spesso derivare, in parte perché la neutralità della corona è vista come compromessa a favore di un obiettivo partigiano. Mentre gli scienziati politici possono sostenere l’idea di un “monarca interventista” come controllo contro possibili azioni illegali da parte dei politici, i monarchi stessi sono spesso guidati da un senso più pragmatico di autoconservazione, in cui evitare polemiche politiche può essere visto come un modo importante per mantenere la legittimità pubblica e la popolarità. Esistono anche oggi diverse monarchie costituzionali federali., In questi paesi, ogni suddivisione ha un governo distinto e capo del governo, ma tutte le suddivisioni condividono un monarca che è capo di stato della federazione nel suo insieme unito. L’ultimo paese che è stato completamente trasformato da una monarchia assoluta a una monarchia democratica costituzionale è il Bhutan.