Menelik (Menilik) II (1844-1913) fu un imperatore etiope, che preservò l’indipendenza del suo popolo sconfiggendo un’importante spedizione militare italiana e che rafforzò il suo regno attraverso l’espansione e la modernizzazione politica ed economica.
Menelik II nacque Sahle Mariam il 19 agosto 1844 ad Ankober, una delle capitali della provincia autonoma centrale etiope di Shoa., Il bambino è stato formalmente chiamato dal nonno paterno, Sahle Sellasie, che è stato il primo leader Shoan a salire a diventare un negus, o re. Il nome, Menelik, ricorda il leggendario figlio di Salomone e la regina di Saba che, secondo la tradizione etiope, fu il primo sovrano dell’Etiopia, e colui a cui la famiglia ha tracciato la sua ascendenza. La storia racconta che il vecchio re Shoan predisse che il ragazzo sarebbe stato un giorno un grande uomo che avrebbe ricostruito l’impero etiope., Che un giorno del genere sarebbe venuto, tuttavia, era tutt’altro che certo dal momento che l’Etiopia era allora afflitta da guerre e ribellioni e mancava di qualsiasi autorità forte e centralizzata.
L’indipendenza dello Shoan terminò dopo il breve e indistinto regno del padre di Menelik, Haile Malakot (1847-55). L’esercito di Shoan fu sconfitto dalle forze dell’imperatore etiope Tewodros II (1855-68), e il padre di Menelik morì durante la campagna., Insieme a sua madre, una donna di umili origini, e ai principali nobili shoani, Menelik fu mandato in esilio alla corte di Tewodros, e Shoa fu incorporata nel rinascente impero etiope. Il ragazzo fu istruito dal suo tutore, Ato Nedaw, e, oltre a ricevere un’educazione clericale e marziale, imparò molto sulla politica vivendo a corte. Non solo Menelik era ben trattato da Tewodros, ma l’imperatore si interessò personalmente all’educazione dei giovani. Menelik divenne un dejazmach, o conte, e sposò Altash, la figlia di Tewodros.,
Nel 1865, Menelik dovette affrontare una difficile decisione personale. Shoa si era separato dal nascente impero di Tewodros e un usurpatore rivendicò il trono di Shoa. Decidendo di fuggire dalla corte imperiale per reclamare il suo patrimonio, Menelik sconfisse rapidamente l’usurpatore Shoan e si proclamò negus. Il giovane re costruì la sua base di potere dall’esercito Shoan e dai nobili conservatori. Allo stesso tempo, perseguì politiche illuminate come l’estensione della tolleranza religiosa ai musulmani e agli animisti nel suo regno cristiano., Fortunatamente per il giovane monarca, Shoa era relativamente isolata dalle guerre civili che devastarono l’Etiopia settentrionale durante gli ultimi anni del regno di Tewodros. Quando Tewodros fu coinvolto in un imbroglio diplomatico con la Gran Bretagna per la presa di ostaggi britannici, Menelik rimase neutrale. Incapace o non disposto a muoversi contro il suo ex benefattore, il fallimento di Menelik di unire le forze con gli europei ha provocato una grave battuta d’arresto per le ambizioni dello Shoan dopo che un corpo di spedizione britannico ha sconfitto Tewodros a Magdala nel 1868., Con Tewodros morto, il potere passò ora a un rivale di nome Kasa che usò le armi britanniche per avanzare la sua pretesa al titolo imperiale. Anche se Menelik si era proclamato imperatore, poteva solo guardare e aspettare quando Kasa assunse la corona come Yohannes IV (1872-89).
Menelik aveva fatto un grave errore strategico, come sottolinea il suo biografo Harold Marcus, ma aveva anche imparato il valore di usare il potere e la tecnologia europea per promuovere le sue aspirazioni. Si rivolse agli italiani e ai francesi per le armi e ad altri paesi europei per la tecnologia occidentale., Fu all’incirca in questo periodo che Alfred Ilg arrivò da Zurigo e iniziò un lungo soggiorno in Etiopia, servendo come ingegnere, architetto e, infine, come consigliere di fiducia del suo mecenate reale. Allo stesso modo, Menelik permise anche ai missionari stranieri di entrare nel suo regno per convertire i popoli Oromo che costituivano una parte significativa della popolazione.
Al di là dell’importazione di tecnologia dall’Europa, Menelik riconobbe l’importanza di stabilire legami diplomatici con potenze straniere., Anche se fu costretto a rinunciare alla sua pretesa al trono imperiale e a fare fedeltà a Yohannes nel marzo 1878, in realtà continuò ad agire come sovrano indipendente. Il negus Shoan aveva precedentemente coltivato l’amicizia dell’Egitto nel suo tentativo di breve durata di espansione imperialista nel Corno d’Africa. Menelik poi andò alle spalle di Yohannes e negoziò con i Mahdisti, un gruppo di musulmani fondamentalisti che avevano preso il potere nel vicino Sudan., Inoltre, Menelik aveva a lungo mantenuto relazioni amichevoli con l’Inghilterra vittoriana e aveva, nel 1883, stipulato un trattato di amicizia e commercio con gli italiani.
L’altro sviluppo significativo durante questa parte della vita di Menelik fu l’espansione del regno di Shoan. Le avventure imperialiste furono rese necessarie dalla necessità di aumentare le entrate per rendere omaggio a Yohannes. Bloccati verso nord da Yohannes, gli eserciti Shoan marciarono a sud nelle aree oromo-parlanti e ad est dove conquistarono l’emirato musulmano di Harar., Usando armi acquistate dall’Occidente, queste spedizioni non solo saccheggiarono queste regioni prospere, ma diedero anche a Menelik l’accesso a importanti rotte commerciali e nuove fonti di avorio e schiavi. Inoltre, i Shoans stabilirono villaggi fortificati in tutti i territori appena conquistati dai quali mantennero il controllo e nei quali arrivarono coloni e missionari dal nord. Tale colonizzazione portò alla diffusione della cultura amarica di Shoa in queste terre appena ingrandite., Questa amarizzazione fu uno sviluppo significativo perché contribuì all’integrazione di diverse società nel fiorente impero di Menelik. È importante notare che costringendo Menelik a rendere omaggio, le politiche di Yohannes hanno avuto l’effetto paradossale di rafforzare il suo rivale. In effetti, questi decenni sono stati un punto di svolta nella storia etiope in quanto vi è stato un cambiamento strategico nel luogo della ricchezza e del potere in Etiopia da nord a sud.
La crescita di Menelik potrebbe metterlo in rotta di collisione con Yohannes., In un momento in cui Yohannes si stava preparando a combattere gli italiani, Menelik concluse un accordo segreto con l’Italia (1887), in base al quale scambiò la neutralità della Shoan con le armi europee. Sebbene nominalmente soggetto a Yohannes, Menelik propose addirittura di agire come mediatore tra l’imperatore etiope e l’Italia. Tuttavia, il confronto apparentemente inevitabile tra i rivali etiopi non doveva essere. Alla battaglia di Metemma nel marzo 1889, Yohannes morì combattendo, non Menelik o i colonialisti italiani, ma un esercito mahdista. D’ora in poi, nessuna forza potrebbe ostacolare le ambizioni di Menelik.,
Agendo rapidamente, Menelik fu incoronato negus negast (re dei re), o imperatore, il 3 novembre 1889. Nel maggio dell’anno successivo, aveva concluso il famoso Trattato di Wichale con il rappresentante italiano Pietro Antonelli. Come ha osservato lo storico G. N. Sanderson, il trattato era importante perché assicurava che l’Italia non avrebbe riconosciuto alcuna altra pretesa al titolo imperiale di Menelik. Per gli italiani, il trattato ha confermato il loro rapporto speciale con l’Etiopia.
Da questo momento in poi, però, le relazioni tra Italia ed Etiopia degenerarono progressivamente., Fu presto rivelato che c’era una differenza nelle traduzioni amariche e italiane dell’articolo XVII del Trattato di Wichale. Basando la loro affermazione sul testo italiano del trattato, l’Italia rivendicava lo status di protettorato sull’Etiopia anche se la versione amarica riconosceva la sovranità di Menelik. Al di là di questo inganno diplomatico, Menelik divenne sempre più sospettoso delle ambizioni italiane nella provincia settentrionale etiope di Tigre. Rinunciò al trattato nel 1893 e, anche mentre infuriava la carestia nel suo regno, impose nuove tasse per pagare gli enormi debiti che doveva all’Italia., Il fallimento dei tentativi italiani di dividere e conquistare l’Etiopia attraverso un’alleanza con Tigre ribelle alla fine ha portato l’Italia a prendere misure più forti. Le forze italiane si trasferirono a Tigre nel dicembre 1894 e l’Italia proclamò pubblicamente l’Etiopia come suo protettorato. Nel settembre dell’anno successivo, Menelik ha chiesto la mobilitazione dell’Etiopia. In grado di accumulare un esercito di 120.000 uomini, l’imperatore si mosse verso nord e ad Adwa, il 1 marzo 1896, incontrò una forza di spedizione italiana troppo sicura composta da 20.000 soldati., Infliggendo una sconfitta schiacciante agli italiani (il 70% dei quali fu ucciso, ferito o fatto prigioniero), Menelik conquistò l’Etiopia per altri 40 anni di indipendenza.
La battaglia di Adwa pose fine anche a secoli di isolamento etiope. Menelik aveva dimostrato al mondo che un regno africano poteva sconfiggere un esercito europeo e diplomatici accorsi nella sua nuova capitale, Addis Abeba. L’imperatore etiope si dimostrò un astuto statista e batté gli europei nel loro stesso gioco diplomatico., Pragmatico nella vittoria, Menelik non cercò di espellere gli italiani dalla loro colonia di Eritrea; invece, si stabilì per il riconoscimento dell’indipendenza etiope da parte dell’Italia. Inoltre ha usato il concetto europeo di “occupazione effettiva” per strappare concessioni territoriali dalle vicine colonie francesi e britanniche. Infine, la politica di distensione di Menelik con il Sudan mahdista salvò l’Etiopia dalla continua guerra con i suoi vicini musulmani.,
Con la minaccia di intervento straniero rimosso, Menelik trascorso l’ultimo decennio attivo del suo governo rafforzare il potere centralizzato e modernizzare il sistema politico dell’Etiopia. Nelle province, sostituì i governanti ereditari con funzionari nominati e truppe presidiate in alcuni dei distretti potenzialmente ribelli dell’impero. Sono state apportate modifiche anche nel sistema giudiziario per cui i giudici d’appello sono stati collocati sopra le province., Mentre l’imperatore cercava di rafforzare il potere nazionale dell’Etiopia, prese sempre più una mano diretta nell’amministrazione e, come il grande monarca francese, Luigi XIV, si identificò con lo stato. Solo quando riconobbe la natura della sua salute in declino, Menelik creò il primo gabinetto dell’Etiopia nel 1907. Inoltre, cercò di regolarizzare la tassazione e porre fine a un sistema in base al quale i soldati in effetti saccheggiavano i contadini.
Nei suoi ultimi anni, Menelik promosse una serie di importanti riforme in Etiopia., Furono costruiti ponti e strade moderne, fu organizzato un sistema postale e furono erette linee telegrafiche. Ancora più importante, fu iniziata una ferrovia che alla fine collegava Addis Abeba con il porto del Mar Rosso controllato dai francesi di Gibuti. La creazione di questa infrastruttura di trasporto e comunicazione ha aperto nuovi mercati e ha contribuito all’integrità nazionale dell’impero. Tra i molti altri cambiamenti che si sono verificati in questo periodo sono stati l’introduzione di una moneta nazionale e zecca, così come l’istituzione della Banca di Abissinia., La capitale aveva il suo primo hotel, scuola in stile occidentale, e l’ospedale, e una stampa di stato ha iniziato le operazioni nel 1911.
Menelik al culmine del suo potere è stato spesso paragonato al grande costruttore tedesco, Otto von Bismarck. Insieme con le sue realizzazioni diplomatiche e militari, c’era quasi unanimità tra i visitatori stranieri per quanto riguarda la sua intelligenza e capacità. Affascinato dai macchinari e dalla tecnologia occidentali, Menelik si interessò personalmente alla fotografia, alla medicina e ai dispositivi meccanici.,
Forse il più grande fallimento del suo regno fu la sua incapacità di fornire una successione stabile. A partire dal 1906, subì una serie di convulsioni apoplettiche e gradualmente iniziò a perdere le sue facoltà. L’imperatore designò suo nipote, Lij Iyasu, come erede nel 1908, e una reggenza fu creata poiché Iyasu era ancora un giovane. Nell’ottobre del 1909, Menelik rimase paralizzato e totalmente inabile. Con l’imperatore supino, sua moglie, l’imperatrice Taitu, governò in tutto tranne il nome fino a quando non fu deposta da un colpo di stato nel 1910., La morte prematura del reggente e l’impetuosità del giovane Lij Iyasu contribuirono ulteriormente alla rottura dell’autorità centralizzata in Etiopia. Mentre l’imperatore indugiava, gran parte del lavoro che aveva fatto per costruire una forte monarchia nazionale venne annullata. L’epilogo misericordioso arrivò nella notte tra il 12 e il 13 dicembre 1913, quando Menelik respirò il suo ultimo respiro. Il grande compito di modernizzare l’Etiopia giaceva incompiuto e sarebbe stato lasciato ad un altro grande imperatore—Haile Selassie.
Ulteriori letture
Una buona analisi di Menelek è nel capitolo di Harold Marcus in Lewis Gann, ed.,, Colonialismo in Africa, vol. 1 (1969). Richard Greenfield, Etiopia: Una nuova storia politica (1965), è una buona storia generale del paese, e Edward Ullendorff, Gli etiopi (1960; 2d ed. 1965), è un bel trattamento delle persone e della loro cultura.
Fonti aggiuntive
Berkeley, G. F-H. La campagna di Adowa e l’ascesa di Menelik. 1902, ristampato, Negro Universities Press, 1969.
Lipschutz, Mark R. e R. Kent Rasmussen. Dizionario della biografia storica africana. Aldine, 1978.
Marcus, Harold G., “Imperialismo ed espansionismo in Etiopia dal 1865 al 1900,” in Colonialismo in Africa 1870-1960. Vol. 1. A cura di L. H. Gann e Peter Duignan. Cambridge University Press, 1969.
—. La vita e i tempi di Menelik II: Etiopia 1844-1913, Clarendon Press, 1975; Lawrenceville, N. J.: Red Sea Press, 1995.
Prather, Ray, The King of Kings of Ethiopia, Menelik II, Nairobi: Kenya Literature Bureau, 1981.
Prouty, Chris e Eugene Rosenfeld. Dizionario storico dell’Etiopia. Spaventapasseri Press, 1981.
Pankhurst, Richard. Storia dell’Etiopia., Addis Abeba: Ministero dell’Istruzione e delle Belle Arti, 1970.
Prouty, Chris. Imperatrice Taytu e Menilek II: Etiopia 1883-1910. Trenton, N. J.: Red Sea Press, 1986. □