Primi anni di vita
Louis Pasteur nacque il 27 dicembre 1822 a Dole, nella regione francese del Giura. È cresciuto nella città di Arbois, e suo padre, Jean-Joseph Pasteur, era un conciatore e un sergente maggiore decorato con la Legion d’Onore durante le guerre napoleoniche. Studente medio, Pasteur era abile nel disegno e nella pittura. Conseguì il bachelor of arts (1840) e il bachelor of science (1842) presso il Royal College di Besançon e il dottorato (1847) presso l’École Normale di Parigi.,
Pasteur ha poi trascorso diversi anni di ricerca e di insegnamento al Liceo di Digione. Nel 1848, divenne professore di chimica all’Università di Strasburgo, dove incontrò Marie Laurent, la figlia del rettore dell’università. Si sposarono il 29 maggio 1849 e ebbero cinque figli, anche se solo due sopravvissero all’infanzia.
Primo importante contributo in chimica
Nel 1849, Pasteur stava tentando di risolvere un problema riguardante la natura dell’acido tartarico — una sostanza chimica trovata nei sedimenti del vino in fermentazione., Gli scienziati stavano usando la rotazione della luce polarizzata come mezzo per studiare i cristalli. Quando la luce polarizzata viene fatta passare attraverso una soluzione di acido tartarico disciolto, l’angolo del piano di luce viene ruotato. Pasteur osservò che un altro composto chiamato acido paratartarico, trovato anche nei sedimenti del vino, aveva la stessa composizione dell’acido tartarico. La maggior parte degli scienziati presumeva che i due composti fossero identici. Tuttavia, Pasteur ha osservato che l’acido paratartarico non ruotava la luce polarizzata piano., Ha dedotto che sebbene i due composti avessero la stessa composizione chimica, devono in qualche modo avere strutture diverse.
Osservando l’acido paratartarico al microscopio, Pasteur osservò che c’erano due diversi tipi di minuscoli cristalli. Anche se sembravano quasi identici, i due erano in realtà immagini speculari l’uno dell’altro. Separò i due tipi di cristalli in due pile e fece soluzioni di ciascuno. Quando la luce polarizzata è stata fatta passare attraverso ciascuno, ha scoperto che entrambe le soluzioni ruotato, ma in direzioni opposte., Quando i due cristalli erano insieme nella soluzione l’effetto della luce polarizzata è stato annullato. Questo esperimento ha stabilito che solo studiare la composizione non è sufficiente per capire come si comporta una sostanza chimica. Anche la struttura e la forma sono importanti e hanno portato al campo della stereochimica.