La storia dell’affondamento del Wilhelm Gustloff è ancora sconosciuta alla maggioranza dei non tedeschi. La nave, un tempo elegante nave da crociera del Reich di Hitler, stava evacuando rifugiati tedeschi, civili e militari dal porto di Gotenhafen quando fu silurata da un sottomarino sovietico la notte del 30 gennaio 1945.
Gravemente sovraccaricata del suo carico umano, la nave impiegò 40 minuti per affondare, gettando la maggior parte dei suoi stimati passeggeri 10,000 alla morte nelle acque gelide del Baltico., Quasi altrettanti sopravvissero al Gustloff (circa 1.200) quanti furono uccisi sul Titanic. Rimane il peggior disastro marittimo della storia. Eppure le sue 9.000 vittime furono facilmente dimenticate nel massacro all’ingrosso degli ultimi mesi di guerra, mentre le storie dei sopravvissuti furono smorzate dalla cultura dominante del dopoguerra tedesco del mea culpa e dalla continua indifferenza dei suoi nemici in tempo di guerra.,
Infatti, per molti anni la storia è stata mantenuta viva principalmente dagli sforzi instancabili di un sopravvissuto Heinz Schön, che ha lavorato duramente per stabilire la verità degli eventi e ha raccolto i racconti personali dei sopravvissuti. Solo negli ultimi decenni il destino della Gustloff ha ottenuto un certo riconoscimento oltre la Germania, in parte attraverso il romanzo di Günter Grass del 2002 Crabwalk, in cui l’affondamento gioca un ruolo di primo piano.,
È certamente una storia cupa e affascinante, non da ultimo per la ricchezza di “interesse umano” che contiene: i passeggeri disperati in fuga dai sovietici che avanzavano; o il capitano di sottomarino sovietico, un anticonformista turbato per il quale l’affondamento ha portato la promessa di redenzione.
È interessante anche per il più ampio contesto dell’evacuazione, di cui il viaggio di Gustloff faceva parte., “Operazione Hannibal” fu un tentativo ambizioso – se tardivo-da parte delle autorità naziste di spostare milioni di civili e militari feriti verso ovest via mare, lontano dal percorso dell’Armata Rossa. E, anche se ha subito perdite sostanziali, sarebbe ampiamente successo; con oltre 1.000 navi che spostano più di un milione di persone in salvo quell’inverno.
Cathryn Prince racconta la storia del Gustloff vivacemente e coinvolgente. Ha raccolto gran parte del materiale disponibile in lingua inglese sull’affondamento, facendo buon uso dei racconti dei testimoni oculari dei sopravvissuti.,
Tuttavia, ci sono alcuni avvertimenti. Più seriamente, è evidente una carenza evidente di materiale in lingua tedesca, che, data la copertura piuttosto irregolare del soggetto al di fuori della Germania, deve essere considerato un grave difetto. Anche i resoconti dei testimoni oculari usati in modo così efficace da Prince provengono prevalentemente da quegli individui ora negli Stati Uniti e in Canada, con appena una menzione della testimonianza dei sopravvissuti, pubblicata e non pubblicata, che è disponibile in tedesco.,
Inoltre, sebbene Prince sia solido sulle circostanze dell’affondamento stesso, la sua comprensione della storia più ampia è talvolta carente e di conseguenza il suo libro è minato da errori fattuali e tipografici, da qualche geografia traballante e dal soffio di iperbole giornalistiche. Non si può fare a meno di chiedersi se le attenzioni più strette di un editore avrebbero potuto essere utili.
È un peccato essere critici come questo, perché la morte nel Baltico dovrebbe certamente essere accolta per aver portato la storia di Wilhelm Gustloff a un pubblico più ampio., Tuttavia, è difficile evitare la conclusione che il libro rappresenti una sorta di occasione persa. Il resoconto definitivo in lingua inglese di questa triste saga, a quanto pare, attende ancora il suo autore.
Death in the Baltic: The World War II Sinking of the Wilhelm Gustloff
Cathryn Prince
Palgrave Macmillan 236pp £16.99
Roger Moorhouse è l’autore di The Devils’ Alliance: Hitler’s Pact with Stalin, 1939-41. @ Roger_Moorhouse