L ‘ 11 ottobre 1809, Meriwether Lewis morì di ferite da arma da fuoco a Grinder’s Stand, una locanda sulla traccia di Natchez a circa settanta miglia a sud-ovest di Nashville. Aveva trentacinque anni. Rimane uno dei grandi misteri dei primi Stati Uniti: è stato omicidio o suicidio?
Il capitano Meriwether Lewis fu il capo scelto dal presidente Thomas Jefferson per la spedizione del Corpo di Scoperta nel vasto territorio della Louisiana, acquisita dalla Francia nel 1803., Lewis scelse William Clark come suo secondo in comando. Il viaggio da St. Louis al Pacifico e ritorno, che dura da maggio 1804 a settembre 1806, è naturalmente meglio conosciuto con i nomi dei suoi due ufficiali principali, Lewis e Clark.
Dopo la spedizione di Lewis e Clark, Lewis era stato nominato secondo governatore del territorio della Louisiana nel 1807. Sembra essere stato un amministratore irregolare. Nell’autunno del 1809, si stava recando a Washington, D. C.,, per premere il suo caso per il rimborso delle spese e per difendersi contro il suo segretario territoriale, Frederick Bates, che si lamentava rumorosamente di Lewis a Washington.
Alcuni credenti nella teoria dell’omicidio incolpano i banditi: la traccia di Natchez non era la via più sicura. Altri hanno spiegazioni più cospiratorie. La politica approssimativa della frontiera territoriale ha creato feroci inimicizie. Il generale James Wilkinson, il primo governatore del territorio, era un agente della Spagna, o forse un doppio agente, e potrebbe o non potrebbe anche aver cospirato con il vice presidente Aaron Burr., Poi c’era anche il battibecco in corso con Bates.
Ma la maggior parte degli storici crede alla teoria del suicidio, anche se ammettono che non ci sono prove sufficienti per essere definitive. Epidemiologo Reimert Thorolf Ravenholt vede gli indizi come indicando una “causa sottostante” della paresi neurosifilide, o sifilide in fase avanzata, che può portare a demenza e paralisi. Secondo Ravenholt, i due anni precedenti del “comportamento sempre più strano” di Lewis, incluso un precedente tentativo di suicidio durante il viaggio finale a Washington, culminarono nell’atto disperato in una remota locanda di campagna.,
In bancarotta e in debito, celibe, i suoi diari della spedizione inediti, la vita di Lewis era un disastro. E ‘ stato tutto un bel comedown dalla spedizione eroica, durante la quale, per aggiungere ai suoi guai, era stato accidentalmente colpito alle natiche. Ma era più di tutto questo?
Ravenholt indica le devastazioni mentali e fisiologiche della sifilide, che sostiene Lewis raccolse nella spedizione ovest., Tra i suoi undici punti di prova: “i rapporti sessuali con le donne delle tribù da parte dei membri del Corpo erano spesso sollecitati dagli indiani ed erano comuni” e “diversi membri del Corpo (probabilmente almeno otto) svilupparono la sifilide.”
Ravenholt propone una notte nell’agosto del 1805 come probabile momento in cui Lewis fu infettato. L’improvviso interesse di Lewis per il tema delle malattie sessualmente trasmissibili è reso manifesto nel suo diario del 13 agosto 1805: “Ero ansioso di sapere se queste persone avevano il venereo, e feci un’inchiesta tramite l’interprete e sua moglie.,”
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L’idea che i membri della spedizione di Lewis e Clark abbiano fatto sesso non si adatta bene alla mitologia eroica che la maggior parte di noi ha imparato a scuola. La tesi di Ravenholt, non sorprende, è controversa. Un paio di risposte in un numero successivo della rivista lo sfidano. Uno suggerisce che il mercurio, una cura comune ma altamente tossica per le malattie veneree, potrebbe essere stata la causa della degenerazione di Lewis. Ravenholt si ricongiunge che sia la sifilide che il mercurio potrebbero essere rilevati nei resti.,
Probabilmente non sapremo mai la verità: il National Park Service, che ha giurisdizione sulla tomba di Lewis, vieta il dissotterramento di tombe sulle sue terre.