Il Gran Principato di Mosca ottenne la sua indipendenza dall’Orda d’Oro mongola nel XV secolo sotto Ivan III, il Grande, che estese enormemente il territorio moscovita. Suo nipote Ivan IV, già noto ai suoi tempi come il Terribile (che significa ‘impressionante‘) e descritto da un contemporaneo come’ crudele, sanguinoso e spietato’, successe come gran principe all’età di tre anni., Egli sopravvisse ai pericoli della sua minoranza sotto i boiardi concorrenti, o nobili, e nel 1547, quando aveva sedici anni, su sua insistenza fu incoronato non solo gran principe, ma zar, ‘imperatore’, di tutta la Russia. Prese immediatamente un’azione aggressiva contro i Tartari di Kazan, circa 400 miglia a sud-est di Mosca sul fiume Volga, che con insistenza razziarono Moscovia per bottino e schiavi per i mercati di Persia e Turchia. Il Khanato di Kazan, che era emerso dalla disintegrazione dell’Orda d’Oro, controllava diverse importanti rotte commerciali e i passaggi attraverso gli Urali in Siberia., Dopo tentativi infruttuosi di portarlo a tallone, Ivan costruì la fortezza di Svyazhsk sulla riva orientale del Volga come base avanzata. Apparentemente era prefabbricato, con i componenti numerati che galleggiavano lungo il fiume. Ora minacciò una guerra santa, alla quale il Khan di Kazan rispose cortesemente: ‘Tutto è pronto per te qui. Vi invitiamo alla festa.’
Nell’agosto del 1552 il giovane zar guidò un esercito russo, forse forte di 150.000 uomini, ad assediare Kazan, una città murata e fossata situata su una collina., Aveva fanteria, cavalleria, arquebusier, cosacchi e molti tartari, con artiglieria pesante, che fu spedita lungo il Volga. I moscoviti bombardarono le mura di legno con cannoni, ma con scarso effetto, e gli assalti della fanteria furono respinti. Tempeste e piogge torrenziali hanno abbattuto le tende moscovite e trasformato il loro campo in fango. Questo è stato messo giù per magia pagana e un crocifisso contenente un frammento della vera Croce è stato portato sulla scena. Non c’era più brutto tempo dopo., L’assedio si trascinò e quando i prigionieri tartari furono legati a pali vicino alle mura nella speranza che le loro suppliche potessero convincere i difensori ad arrendersi, gli arcieri tartari li misero a tacere sparando loro. I genieri scavarono gallerie sotto le mura e fecero esplodere mine, che abbattettero sezioni delle difese e fecero saltare il sistema idrico della città. Dopo quasi sei settimane, l’ordine fu dato e gli uomini di Ivan assaltarono la città, lo zar stesso continuò in preghiera per una vittoria vicina al punto di disonorare se stesso come un vigliacco., I difensori tartari furono sopraffatti, molti furono massacrati e Kazan fu messo al sacco.
Ivan tornò all’accoglienza di un eroe a Mosca e alla notizia che sua moglie gli aveva dato un figlio ed erede, anche se il ragazzino non visse a lungo. A Kazan la popolazione musulmana è stata espulsa e coloni russi sono stati spostati in, moschee sono stati sostituiti da chiese ortodosse russe ei tartari del paese circostante sono stati premuti per convertirsi al cristianesimo., Quattro anni dopo, nel 1556, Ivan annesse il Khanato di Astrakhan, più a sud-est, che rese l’intero Volga un fiume russo e diede a Moscovia il controllo completo dell’importante rotta commerciale verso il Mar Caspio.