Nel 1534, il re di Francia Francesco I autorizzò il navigatore Jacques Cartier (1491-1557) a condurre un viaggio nel Nuovo Mondo per cercare oro e altre ricchezze, nonché una nuova rotta verso l’Asia. Le tre spedizioni di Cartier lungo il fiume San Lorenzo avrebbero poi permesso alla Francia di rivendicare le terre che sarebbero diventate il Canada. Nato a Saint-Malo, in Francia, Cartier ha iniziato a navigare da giovane. Ha guadagnato una reputazione come un abile navigatore prima di fare i suoi tre famosi viaggi in Nord America.,
Il primo viaggio nordamericano di Jacques Cartier
Si ritiene che Cartier abbia viaggiato in Brasile e Terranova prima del 1534. Quell’anno, il governo del re Francesco I di Francia commissionò a Cartier una spedizione nelle “terre del nord”, come allora era conosciuta la costa orientale del Nord America. Lo scopo del viaggio era quello di trovare un passaggio a nord-ovest per l’Asia, così come per raccogliere ricchezze come oro e spezie lungo la strada.
Cartier salpò nell’aprile del 1534 con due navi e 61 uomini, e arrivò 20 giorni dopo., Durante quella prima spedizione, esplorò la costa occidentale di Terranova e il Golfo di San Lorenzo fino all’odierna isola di Anticosti, che Cartier chiamò Assomption. Egli è anche accreditato con la scoperta di ciò che ora è conosciuto come Prince Edward Island.
Il secondo viaggio di Cartier
Cartier tornò a riferire la spedizione a re Francesco, portando con sé due nativi americani catturati dalla penisola di Gaspé. Il re rimandò Cartier attraverso l’Atlantico l’anno successivo con tre navi e 110 uomini., Con i due prigionieri che fungevano da guide, gli esploratori si diressero lungo il fiume San Lorenzo fino a Quebec, dove stabilirono un campo base.
L’inverno seguente provocò il caos nella spedizione, con 25 uomini di Cartier che morirono di scorbuto e l’intero gruppo incorrendo nella rabbia della popolazione irochese inizialmente amichevole. In primavera, gli esploratori catturarono diversi capi irochesi e tornarono in Francia., Anche se non era stato in grado di esplorare se stesso, Cartier ha detto al re dei conti degli Irochesi’ di un altro grande fiume che si estende verso ovest, che porta a ricchezze non sfruttate e, eventualmente, in Asia.
Il terzo e ultimo viaggio di Cartier
La guerra in Europa bloccò i piani per un’altra spedizione, che alla fine andò avanti nel 1541. Questa volta, il re Francesco incaricò il nobile Jean-François de La Rocque de Roberval di fondare una colonia permanente nelle terre del nord. Cartier navigò alcuni mesi prima di Roberval e arrivò in Quebec nell’agosto del 1541., Dopo aver sopportato un altro inverno rigido, Cartier decise di non aspettare l’arrivo dei coloni, ma salpò per la Francia con una quantità di ciò che pensava fossero oro e diamanti, che era stato trovato vicino al campo del Quebec.
Lungo la strada, Cartier si fermò a Terranova e incontrò Roberval, che ordinò a Cartier di tornare con lui in Quebec. Piuttosto che obbedire a questo comando, Cartier salpò via sotto la copertura della notte. Quando è tornato in Francia, tuttavia, i minerali che ha portato sono stati trovati per avere alcun valore., Cartier non ricevette più commissioni reali e rimase nella sua tenuta a Saint-Malo, in Bretagna per il resto della sua vita. Nel frattempo, i coloni di Roberval abbandonarono l’idea di un insediamento permanente dopo appena un anno, e sarebbero passati più di 50 anni prima che la Francia mostrasse nuovamente interesse per le sue rivendicazioni nordamericane.