Nel tardo quarto secolo e all’inizio del quinto secolo a.C., i Persiani controllavano l’Asia Minore, gran parte dell’Asia sud-occidentale e parti dell’Europa sud-orientale. Tuttavia, i greci ionici, che vivevano lungo il Mar Egeo nell’attuale Turchia, iniziarono a ribellarsi contro i loro governatori locali con l’assistenza degli ateniesi nella Grecia continentale orientale. La rivolta ionica fu sconfitta nel 492 a. C.
Il re persiano Dario I, che aveva voluto espandere il suo impero in Europa, cercò di punire gli ateniesi per le loro azioni., Mandò un esercito in Grecia nel 492; conquistò la Tracia nel nord della Grecia, ma una tempesta distrusse le sue navi mentre si muoveva verso sud. Dario inviò quindi emissari attraverso la Grecia per chiedere la sottomissione; la maggior parte delle città-stato si sottomisero, ma Atene e Sparta, situate nel sud della Grecia, rifiutarono, portando alla guerra.
Un esercito persiano guidato da Datis e Artapherne navigò attraverso il Mar Egeo, conquistando le isole mentre si muoveva verso Atene. Le navi sbarcarono a Marathon, una città situata a nord di Atene., L’esercito ateniese, composto da 9.000 soldati ateniesi e 1.000 alleati platei, marciò per incontrare l’esercito persiano, e le due parti passarono nove giorni in attesa che l’altra attaccasse.
Anche se gli ateniesi stavano aspettando che le forze spartane arrivassero come rinforzi, Milziade, uno dei loro 10 generali, implorò gli altri di lanciare un’offensiva., La necessità di convincere il generale Callimachos (o Callimaco) per vincere il supporto per l’offensiva, Miltiades, ha detto, secondo l’antico storico Erodoto, “Con te adesso si riposa, Callimachos, sia per portare Atene, sotto la schiavitù, o facendo il suo libero di lasciare dietro di te per tutto il tempo che gli uomini devono vivere un monumento come nemmeno Harmodios e Aristogeiton hanno lasciato.”
Callimaco acconsentì; Milziade ordinò alle sue truppe di formare una linea e fare una carica diretta ai Persiani, stimata tra 20.000 e 48.000., Attaccarono in una formazione di falange (una formazione rettangolare strettamente imballata), con ogni soldato armato di una grande lancia, corazza e grande scudo che copriva la maggior parte del suo corpo.
Anche se i persiani avevano una forza maggiore, le loro armi e armature erano inferiori, e non erano preparati per un attacco diretto. Secondo il racconto di Erodoto, i fianchi dell’esercito ateniese sconfissero i persiani e poi inghiottirono i persiani nel centro. Gli ateniesi vinsero la battaglia, uccidendo circa 6.400 persiani e perdendo solo 192 uomini (questi numeri furono probabilmente esagerati da Erodoto).,
I persiani si ritirarono sulle loro navi e navigarono verso Atene, sperando di raggiungere la città indifesa prima che l’esercito ateniese potesse tornare. Gli ateniesi marciarono due volte di nuovo alla città e la raggiunsero prima che i persiani lo facessero. Datis e Artapherne decisero di tornare in Asia piuttosto che lanciare un attacco alla città, ponendo così fine all’invasione persiana della Grecia.