Questo pomeriggio, la NASA ha ufficialmente detto addio al telescopio spaziale Kepler, un veicolo spaziale pionieristico che ha aiutato a scoprire migliaia di pianeti oltre il nostro sistema solare. Dopo anni di servizio che si estendevano ben oltre la sua missione iniziale di quattro anni, la navicella spaziale finì finalmente il carburante.
Gli ingegneri si sono resi conto che Kepler era quasi senza carburante all’inizio di questa estate. All’epoca, lo misero in modalità provvisoria per un breve periodo di tempo per concentrarsi sull’ottenere i dati scientifici che Kepler aveva già raccolto in modo sicuro sulla Terra., Sono riusciti ad accenderlo e raccogliere più dati, ma sapevano al momento che il veicolo spaziale si stava avvicinando alla sua fine.
Kepler lanciato con abbastanza carburante a bordo per durare per più di sei anni; è durato nove. ” L’abbiamo riempito di carburante per lasciarlo andare il più a lungo possibile”, afferma Charlie Sobek, ingegnere di sistema del progetto per la navicella Kepler.
Ora senza carburante, la NASA ha deciso di ritirare ufficialmente il veicolo spaziale. Attualmente è in un’orbita sicura lontano dalla Terra., Questa settimana o la prossima, gli ingegneri invieranno un comando al veicolo spaziale che spegnerà il suo trasmettitore e altri strumenti, lasciandolo silenzioso e alla deriva nella sua orbita.
Kepler ha lanciato nel 2009 in una missione per trovare pianeti al di fuori del nostro Sistema solare chiamati esopianeti. A quel tempo, erano stati rilevati pochissimi esopianeti, quindi lo strumento stava scrutando in profondità nell’ignoto. Quando ha lanciato, Keplero era una meraviglia di ingegneria scientifica., Ha rilevato i pianeti cercando i loro transiti, che sono i piccoli tuffi alla luce di una stella mentre un pianeta passa tra quella stella e la Terra.
“Era come cercare di rilevare una pulce che strisciava su un faro dell’auto quando l’auto era a 100 miglia di distanza”, ha detto William Borucki, un investigatore principale di Kepler in pensione, in una conferenza stampa oggi.
Nei suoi primi anni di attività, Kepler ebbe un grande successo. Ha cercato pianeti in un particolare segmento del cielo, monitorando circa 150.000 stelle per i transiti., Ma nel 2012, alcune delle apparecchiature sul veicolo spaziale che lo ha mantenuto costante malfunzionato. L’anno successivo, la situazione peggiorò e i ricercatori temettero che fosse la fine della strada per il veicolo spaziale. Ma più tardi nel 2013, gli ingegneri si avvicinò con una soluzione, utilizzando la pressione della luce solare per bilanciare il veicolo spaziale. Usando il Sole, potevano mantenere la navicella stabile per 83 giorni alla volta. Lo sviluppo ha permesso alla NASA di iniziare una nuova missione con il veicolo spaziale, che ha chiamato K2.,
Kepler e K2 hanno aiutato i ricercatori a scoprire che i pianeti sono incredibilmente comuni, anche più comuni delle stelle. Insieme, le missioni hanno scoperto e confermato l’esistenza di 2.681 pianeti e identificato molti altri blip intorno a stelle lontane che potrebbero essere pianeti ma sono ancora in attesa di conferma. Molti di questi mondi sono da qualche parte tra le dimensioni della Terra e Nettuno, che è diverso da qualsiasi visto nel nostro Sistema Solare.,
Tutti i dati che Kepler è riuscito a raccogliere è stato trasmesso in modo sicuro sulla Terra, e gli scienziati continueranno studiando attentamente le informazioni per gli anni a venire. Ma nuove informazioni sono anche sulla buona strada. Diverse altre missioni esopianeta-caccia sono in lavorazione, tra cui il tanto ritardato James Webb Space Telescope. Fortunatamente, un altro telescopio è già nello spazio ed è pronto a continuare il lavoro di Keplero. La NASA ha lanciato il satellite Transiting Exoplanet Survey (aka TESS) all’inizio di quest’anno., Ha preso la sua prima immagine scientifica in agosto e, a settembre, aveva già identificato due potenziali pianeti.
TESS ha una lunga strada da percorrere prima che raggiunga Kepler. Ma un giorno in un futuro non troppo lontano, TESS o un altro telescopio futuro alla fine usurperanno la posizione di Keplero come il sovrano indiscusso dei dispositivi di scoperta del pianeta. Telescopi più potenti invieranno immagini più nitide e più dettagliate di quelle che Kepler potrebbe prendere. I progressi nell’informatica aiuteranno gli scienziati a individuare i pianeti in transito dai dati raccolti molto tempo dopo la morte di Keplero., Altri mondi saranno trovati, e la nostra immagine della galassia continuerà a risolvere in una messa a fuoco più nitida.
L’eredità di Keplero è questa costante espansione della nostra comprensione dell’universo. ” Ora, a causa di Kepler, ciò che pensiamo dell’universo è cambiato”, afferma Paul Hertz, direttore della divisione astrofisica della NASA. Kepler non sarà l’ultimo esploratore di pianeti extrasolari, ma è stato il primo della NASA, e ha dato al mondo un nuovo modo di guardare il nostro posto nell’Universo.
“Keplero ha aperto il cancello per l’esplorazione del cosmo”, dice Borucki.