I fratelli McDonald aprirono il loro primo ristorante adiacente all’aeroporto di Monrovia nel 1937. Era un piccolo edificio ottagonale chiamato informalmente Airdrome. Quell’edificio ottagonale fu poi spostato al 1398 di North E Street a San Bernardino, in California, nel 1940. In origine era un barbecue drive-in, ma i fratelli hanno scoperto che la maggior parte dei loro profitti proveniva da hamburger., Nel 1948, hanno chiuso il loro ristorante per tre mesi, riaprendolo nel mese di dicembre come stand hamburger walk-up che vendeva hamburger, patatine fritte, e succo d’arancia; l’anno successivo, patatine fritte e Coca-Cola sono stati aggiunti al menu. Questo menu semplificato, e la preparazione del cibo utilizzando i principi della catena di montaggio, ha permesso loro di vendere hamburger per 15 centesimi, o circa la metà di quanto in un ristorante sit-down. Il ristorante ha avuto molto successo e i fratelli hanno iniziato a franchising il concetto nel 1953.,
Il primo franchisee è stato il dirigente di Occidental Petroleum Neil Fox, che ha aperto un ristorante al 4050 North Central Avenue a Phoenix, in Arizona, a maggio, per una tariffa forfettaria di $1,000 (equivalente a $9,600 in 2019). Il suo ristorante è stato il secondo ad impiegare il design standardizzato Golden Arches dei fratelli McDonald, creato dall’architetto della California meridionale Stanley Clark Meston e dal suo assistente Charles Fish., L’uso del nome “McDonald’s” da parte di Fox fu evidentemente una sorpresa per i fratelli, ma tutti i franchise successivi (ad eccezione della terza sede a North Hollywood, CA, che operava come Peak’s), usarono il marchio “McDonald’s”. (Anche se c’era anche un “Picco” che era stato franchising da McDonald Brothers su Foothill Blvd. a Pasadena, Archi d’oro e tutto, ai piedi di Hastings Ranch).,
I cognati e i partner commerciali di Fox, Roger Williams e Bud Landon, erano gli affiliati per il quarto McDonald’s e utilizzavano la loro esperienza nella localizzazione delle stazioni di benzina nella scelta della posizione di Downey. Come gli altri franchisee dei fratelli McDonald, erano tenuti a utilizzare il design di Meston.
L’acquisto della catena dai fratelli McDonald da parte di Ray Kroc non ha influenzato il ristorante Downey, in quanto è stato franchising in base ad un accordo con i fratelli McDonald, non con la società di Kroc McDonald’s Systems, Inc., che in seguito divenne McDonald’s Corporation., Di conseguenza, il ristorante non era soggetto ai requisiti di modernizzazione che McDonald’s Corporation poneva sui suoi affiliati. Il suo menu è venuto a differire da quello di altri ristoranti McDonald, e mancava elementi come il Big Mac che sono stati sviluppati nella società. In parte a causa di queste differenze, così come l’apertura di un McDonald aziendale a metà degli anni 1970 a meno di mezzo miglio di distanza, il ristorante è venuto a soffrire scarse vendite, ed è stato infine acquisito da McDonald Corporation nel 1990, quando era l’unico rimasto McDonald che era indipendente dalla catena.,
Con le basse vendite, i danni causati dal terremoto di Northridge del 1994 e la mancanza di una finestra di guida e posti a sedere al coperto, il ristorante fu chiuso e McDonald’s progettò di demolirlo e incorporare alcune delle sue caratteristiche in un moderno ristorante “retrò” nelle vicinanze. Tuttavia, è stato elencato nella lista del National Trust for Historic Preservation del 1994 degli 11 luoghi storici più a rischio. Con sia il pubblico che i conservazionisti che chiedono che il ristorante venga salvato, McDonald’s ha trascorso due anni a restaurare il ristorante e riaprirlo., I clienti oggi possono visitare il ristorante restaurato e un negozio di souvenir adiacente e museo.