Bob Fitch, fotografia di archivio, © Stanford University Libraries
Andrew Young lavoro come pastore, amministratore e i diritti di voto avvocato lo ha portato a partecipare Martin Luther King, e la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) per i diritti civili lotta. Young, che entrò in politica elettorale poco dopo l’assassinio di King, attribuì a King il merito di aver dato ” scopo e sostentamento” alla sua vita (Young, 474)., ” Ha lasciato il suo segno su di me, sia nei ricordi indelebili che nelle lezioni spirituali e pratiche delle nostre prove e trionfi”, ha ricordato Young. “È dalla qualità di quei giorni che sono venuto a misurare il mio cammino continuo” (Young, 474).
Nato a New Orleans, Louisiana, il 12 marzo 1932, in una famiglia della classe media, Young ha conseguito un BS (1951) in biologia presso la Howard University prima di studiare per diventare un ministro. Nel 1955 ha conseguito la laurea in teologia presso il Seminario Teologico di Hartford ed è stato ordinato ministro nella Chiesa Unita di Cristo., Nel 1957, dopo aver servito come pastore alla Bethany Congregational Church di Thomasville, Georgia, Young entrò a far parte del Consiglio Nazionale delle Chiese di Cristo in America a New York come direttore associato della Divisione Giovanile di Educazione cristiana.
Nel suo libro di memorie An Easy Burden (1996), Young ricorda di aver incontrato King nel 1957, quando i due condivisero il podio al programma annuale della Alpha Phi Alpha Fraternity al Talladega College in Alabama. Dopo l’evento, King invitò Young a fargli visita a Montgomery., Young era entusiasta della possibilità di parlare con King della sua filosofia della nonviolenza e “di come avesse applicato la sua formazione accademica alla situazione pratica nel Sud”, ma con grande sgomento di Young, King non era interessato a parlare dei suoi studi accademici: “Era principalmente interessato a parlare di Yoki, suo e del nuovo bambino di Coretta … e non se la sentiva di recitare il ruolo del reverendo Dr. Martin Luther King, Jr.” (Young, 97).,
Spostato dal movimento studentesco a Nashville nel 1960, Young considerò di trasferirsi a sud per gestire il programma di formazione sulla cittadinanza della Highlander Folk School e sollecitò il consiglio di King. Sebbene King avesse elogi per il programma di Highlander, avvertì Young che i funzionari del Tennessee stavano tentando di chiudere la scuola. “Certamente non vi consiglierei di lasciare la posizione che ora state ricoprendo a meno che non possiate essere sicuri che Highlander rimarrà aperto” (King, 25 aprile 1961)., Young accettò l’offerta di Highlander, ma, come avvertì King, Highlander chiuse nel 1961 prima che Young e sua moglie, Jean, arrivassero. Il programma ha spostato i suoi uffici amministrativi alla sede SCLC di Atlanta, mentre la United Church of Christ ha rinnovato le strutture a Dorchester, in Georgia, per ospitare le scuole di cittadinanza. Young ha assunto il programma, che gradualmente è diventato parte integrante di SCLC. Nel 1963 Young era una figura chiave del biracial negotiating committee che forgiò l’accordo duramente conquistato che pose fine alla campagna di Birmingham.,
Nel 1964 King promosse Young a direttore esecutivo della SCLC dopo la partenza della merlata Wyatt Tee Walker. Per i successivi anni Young divenne uno dei consiglieri e dei confidenti più fidati di King e lavorò con lui durante le campagne a St. Augustine, Selma e Chicago. Ha ricordato che, nelle riunioni esecutive, King voleva sentire punti di vista conservatori e radicali, “e quasi sempre toccava a me esprimere la visione conservatrice” (Young, 16 luglio 1968).
Nell’aprile del 1968 Young era con King al Lorraine Motel di Memphis quando il leader dei diritti civili fu ucciso., Young ricordò che King era di umore gioviale la sera prima del suo assassinio, impegnando anche Ralph Abernathy e Young in una lotta con i cuscini. Nel tardo pomeriggio del 4 aprile, poco dopo che una limousine è arrivata a prendere King e il suo entourage per la cena, Young ha sentito un suono come una macchina in fiamme e ha visto che King non era più in piedi sul balcone dell’hotel. Il primo pensiero di Young fu che il re era “ancora pagliaccio” (Young, 464)., Young fu devastato dall’assassinio di King: “Sembrava ingiusto che fosse ‘libero’ da innumerevoli problemi, mentre noi, i vivi, eravamo lasciati a cercare di far fronte senza di lui. Avevamo appena cavarsela con lui, come potevamo andare d’accordo senza di lui?”(Young, 466).
Young lasciò SCLC nel 1970 per candidarsi al Congresso. Anche se sconfitto nella sua prima offerta, ha corso con successo nel 1972, e ha rappresentato il suo distretto di Georgia per tre mandati prima di essere nominato ambasciatore presso le Nazioni Unite dal presidente Jimmy Carter., Noto per il suo approccio comprensivo nel trattare con le nazioni in via di sviluppo, Young fu spinto a dimettersi nel 1979, dopo un incontro non autorizzato con un rappresentante dell’Organizzazione per la liberazione palestinese. Nel 1981 il presidente Carter conferì a Young la Medaglia del Congresso della Libertà. Young è stato sindaco di Atlanta dal 1982 al 1990 prima di lanciare un’offerta infruttuosa per il governatore della Georgia nel 1990.