Con la famosa frase “l’uomo nasce libero, ma è ovunque in catene”, Rousseau afferma che gli stati moderni reprimono la libertà fisica che è il nostro diritto di nascita e non fanno nulla per garantire la libertà civile per il bene della quale entriamo nella società civile. L’autorità politica legittima, suggerisce, deriva solo da un contratto sociale concordato da tutti i cittadini per la loro reciproca conservazione.,
Rousseau chiama il raggruppamento collettivo di tutti i cittadini il “sovrano” e afferma che dovrebbe essere considerato in molti modi come una persona individuale. Mentre ogni individuo ha una volontà particolare che mira al proprio interesse, il sovrano esprime la volontà generale che mira al bene comune. Il sovrano ha autorità solo su questioni che sono di interesse pubblico, ma in questo campo la sua autorità è assoluta: Rousseau raccomanda la pena di morte per coloro che violano il contratto sociale.,
La volontà generale trova la sua espressione più chiara nelle leggi generali e astratte dello stato, che sono create all’inizio della vita di quello stato da un legislatore imparziale e non cittadino. Tutte le leggi devono garantire la libertà e l’uguaglianza: oltre a ciò, possono variare a seconda delle circostanze locali.
Mentre il sovrano esercita il potere legislativo per mezzo delle leggi, gli stati hanno anche bisogno di un governo per esercitare il potere esecutivo, svolgendo attività quotidiane., Ci sono molte diverse forme di governo, ma possono essere suddivisi in democrazia, aristocrazia e monarchia, a seconda delle loro dimensioni. La monarchia è la forma di governo più forte ed è più adatta a grandi popolazioni e climi caldi. Mentre diversi stati sono adatti a diverse forme di governo, Rousseau sostiene che le aristocrazie tendono ad essere le più stabili.
Il governo è distinto dal sovrano, e i due sono quasi sempre in attrito. Questo attrito alla fine distruggerà lo stato, ma gli stati sani possono durare molti secoli prima che si dissolvano.,
Il popolo esercita la propria sovranità riunendosi in assemblee regolari e periodiche. Spesso è difficile convincere tutti i cittadini a partecipare a queste assemblee, ma la partecipazione è essenziale per il benessere dello Stato. Quando i cittadini eleggono rappresentanti o cercano di acquistare la loro via d’uscita dal servizio pubblico, la volontà generale non sarà ascoltata e lo stato sarà messo in pericolo. Quando si vota nelle assemblee, le persone non dovrebbero votare per ciò che vogliono personalmente, ma per ciò che credono sia la volontà generale. In uno stato di salute, i risultati di questi voti dovrebbero avvicinarsi all’unanimità., Per dimostrare che anche i grandi stati possono riunire tutti i loro cittadini, Rousseau prende l’esempio della repubblica romana e dei suoi comitia.
Rousseau raccomanda l’istituzione di un tribunato per mediare tra governo e sovrano e governo e popolo. In caso di emergenza, possono essere necessarie brevi dittature. Il ruolo dell’ufficio del censore è quello di esprimere l’opinione pubblica.
Mentre tutti dovrebbero essere liberi di osservare le loro convinzioni personali in privato, Rousseau suggerisce che lo stato richiede anche a tutti i cittadini di osservare una religione pubblica che incoraggi una buona cittadinanza.