Scorrendo i miei post Instagram di recente, mi sono imbattuto in un breve video che ho scattato la scorsa estate. Sto gettando una palla in un lago per il laboratorio giallo di mio padre, Johnson, per andare a prendere. Johnson è abbastanza entusiasta di tutta la vicenda-forse in parte perché dopo il recupero di successo si può sentire mio padre, seduto sul molo fuori schermo, lodando il suo sforzo: “Bravo ragazzo! BRAVO RAGAZZO!!!”
Questa è una scena che probabilmente suona familiare a molti proprietari di cani., Parliamo con i nostri cani non solo per lodarli, ma per chiedere loro di compiere azioni, identificare oggetti e talvolta rimproverarli. E per la maggior parte, sembrano possedere un certo livello di comprensione. I cani sono motivati dalla lode e trovano questo tipo di rinforzo sociale ugualmente o più gratificante del cibo. Il vostro cane può essere in grado di reagire a molti comandi, e possono conoscere alcuni dei loro giocattoli preferiti per nome. Se chiedi a Johnson, ‘ Dov’è la tua palla?”lo cercherà senza fallo., E Johnson possibilità di recuperare il suo giocattolo preferito è nulla in confronto a ciò che è stato riportato in alcuni altri cani, come un border collie di nome Rico che conosce i nomi di oltre 200 articoli, o un cane di nome Sofia, che può rispondere a combinazioni di due parole per eseguire azioni in coppia con oggetti specifici.
Ma come i cani elaborano il linguaggio umano era ancora sconosciuto. Per saperne di più, due gruppi di ricerca hanno utilizzato uno scanner di risonanza magnetica funzionale (fMRI) per vedere quali parti del cervello dei cani sono attive quando parliamo con loro., Stanno cercando prove che ci diranno se i cani capiscono cosa sono le parole, cosa significano le parole e se le aree del loro cervello che usano per elaborare queste informazioni sono simili alle aree che usiamo.
Il primo passo per porre queste domande è stato addestrare i cani a rimanere fermi nello scanner MRI senza ritegno – qualcosa con cui anche le persone lottano. Se avete mai avuto una risonanza magnetica si può vedere perché. Il processo è forte, claustrofobico , e lungo-e mentre lo scanner sta analizzando il cervello anche un leggero movimento può rovinare i dati., I cani in questi studi imparano a tollerare tutte queste sfide uno per uno, fino a quando non sono pronti per la cosa reale. Anche questo primo passo è un grande passo avanti – la maggior parte degli studi MRI negli animali richiede che siano sedati o trattenuti, il che aggiunge un livello di stress che può rendere difficile l’interpretazione dei dati di questi studi.
Un gruppo di ricerca con sede a Budapest ha utilizzato questa tecnica di allenamento per fare uno studio in cui hanno parlato con 13 cani mentre erano nello scanner MRI, sfrenati e felici., I ricercatori hanno giocato questi cani una registrazione di un allenatore lodandoli o dicendo parole neutre, e poi ripetendo ogni tipo di parola sia in un tono lodante o un tono neutro. I risultati-pubblicati su Science nel 2016 – sono stati sorprendenti.
I ricercatori hanno riferito che i cani elaborano le parole e il loro tono in modo indipendente e su diversi lati, o emisferi, del cervello. Inoltre, hanno scoperto che segnali emotivi come il tono venivano elaborati sul lato destro del cervello, mentre le parole venivano elaborate sul lato sinistro, proprio come negli esseri umani., Poiché il lato sinistro del cervello del cane ha risposto alle parole di lode anche se detto in un tono neutro, i ricercatori hanno concluso che i cani possiedono una certa capacità di comprendere il significato delle parole. Ma affinché il cane trovi la lode gratificante, il significato della parola e il tono necessari per abbinare – solo le parole di lode pronunciate in un tono di lode attivano le aree di ricompensa nel cervello del cane.
Questa era una grande notizia nel campo dell’elaborazione del linguaggio, soprattutto perché in precedenza si pensava che solo gli umani mostrassero un pregiudizio dell’emisfero sinistro per l’elaborazione del linguaggio., Era anche una grande notizia per il mondo degli amanti dei cani – l’esplosione dei media che ne conseguiva era piena di articoli che affermavano che la scienza ha dimostrato che il tuo cane capisce davvero quello che stai dicendo.
Ma un erratum pubblicato sei mesi dopo la carta rivela che i ricercatori hanno mescolato i lati del cervello nelle loro scansioni. Quindi, invece di cani che mostrano un pregiudizio dell’emisfero sinistro umano per l’elaborazione del linguaggio, in realtà mostrano un pregiudizio verso l’elaborazione del linguaggio all’opposto del loro cervello. Il che potrebbe significare che i cani non elaborano il linguaggio come fanno gli umani.,
In effetti, un gruppo di ricerca di Atlanta che studia anche l’attività cerebrale nei cani ha pubblicato un manoscritto su un server di preprint la scorsa estate che supporta l’idea che i cani elaborino il linguaggio in modo molto diverso da noi. Il loro studio indaga l’elaborazione lessicale, la capacità di dire parole da pseudowords, che sono arrangiamenti di sillabe che assomigliano a parole ma non hanno alcun significato. Negli esseri umani, l’attivazione delle aree di elaborazione del linguaggio è in genere più elevata quando si sente una parola reale rispetto a quando si sente uno pseudoword.,
Ma nei cani, la regione del loro cervello che era attiva quando sentivano una parola che conoscevano era in realtà più attiva quando sentivano uno pseudoword. I cani, quindi, potrebbero essere più prevenuti verso l’elaborazione di nuovi suoni, e questo potrebbe spiegare perché il nostro amico Rico the border collie è stato così bravo a imparare il nuovo oggetto in un gruppo di quelli familiari. Lo studio originale ha concluso che era perché era in grado di dedurre il nome dei nuovi oggetti escludendo gli oggetti familiari, un processo chiamato mappatura veloce, ma un’ipotesi alternativa è che fosse guidato da una preferenza intrinseca per la novità.,
I ricercatori hanno anche scoperto che le regioni del cervello del cane attive durante l’attività erano più strettamente associate alle azioni rispetto alle tipiche regioni di elaborazione del linguaggio negli esseri umani. Ciò significa che mentre i cani sembrano mostrare un certo livello di elaborazione lessicale, è in un modo che può essere fondamentalmente diverso rispetto agli esseri umani. Invece di una rappresentazione simbolica di una parola come abbiamo, i cani possono associare le parole più fortemente con le azioni.
Un takeaway da questi studi è che abbiamo ancora molto da imparare sull’elaborazione del linguaggio., Ma un avvertimento da considerare: può essere difficile decifrare esattamente ciò che i dati fMRI ci stanno dicendo. Ciò che fMRI misura effettivamente è il flusso sanguigno. Quando fMRI ci dice che il flusso di sangue ad una zona del cervello è aumentato, interpretiamo che come un aumento di attivazione neuronale nella regione. Ma non ci dà informazioni sul tipo di neuroni che sono attivi, le loro proprietà computazionali sottostanti, o come si connettono e interagiscono con altre aree del cervello., E mentre negli esseri umani questo può essere abbinato a studi linguistici per ottenere un’immagine più approfondita di come comprendiamo il linguaggio, è difficile per noi dire esattamente cosa (e se) un cane come Johnson immagina quando diciamo la parola palla.
Ma soprattutto, solo perché i cani non possono elaborare il significato delle parole nello stesso modo in cui lo facciamo non significa che non ci capiscano in qualche modo. Una cosa su cui entrambi i gruppi sono d’accordo è che i cani trovano la lode verbale gratificante – quindi vai avanti e continua a dire loro che sono buoni cani.