Rispetto al moderno Homo sapiens, che sono stati in giro solo per gli ultimi 200.000 anni, Homo erectus, o “upright man”, ha avuto un lungo regno. L’antico antenato degli esseri umani moderni visse da 2 milioni di anni fa fino a circa 100.000 anni fa, forse anche 50.000 anni fa.
Fossili di H., erectus mostra anche che la specie viveva in numerose località in tutto il mondo, tra cui Sud Africa, Kenya, Spagna, Cina e Giava (Indonesia).
“Homo erectus ha attraversato una vasta gamma geografica”, ha detto Adam Van Arsdale, un antropologo del Wellesley College nel Massachusetts, spiegando il significato di H. erectus. “È anche importante perché è il primo fossile ancestrale agli umani moderni che, in molti modi, condivide molta della sua ecologia.”
In particolare, H., erectus aveva una gamma simile di dimensioni del corpo agli esseri umani moderni, ed è il primo antenato umano ad avere proporzioni di arti e torso simili a quelle osservate negli esseri umani moderni. Ciò suggerisce che si era adattato a camminare su due piedi in un ambiente più aperto, prateria, piuttosto che oscillare da un ramo all’altro di un albero.
“A differenza dei fossili di Australopithecus, i fossili di Homo erectus non conservano le caratteristiche legate all’arrampicata”, ha detto Van Arsdale a Live Science. E simile agli umani moderni, H. erectus ha usato strumenti, tecnologia e cultura per cacciare e raccogliere cibo, ha detto.,
Anatomia e comportamento
Homo erectus era più alto dei precedenti antenati umani.
Per esempio, uno dei più completi scheletri fossili mai trovato, a 1,5 milioni di euro-anno-vecchio esemplare di un adolescente di sesso maschile noto come Turkana Boy (ora conosciuto come Nariokotome Ragazzo), può avere cresciuto fino a 6 piedi 1 pollici (1,85 metri) di altezza, come un adulto, anche se altre stime, la sua altezza massima al più modesto di 5 piedi e 4 pollici (1.63 m), secondo uno studio del 2010 del Journal of Human Evolution. In confronto, l’iconico 3.,Lo scheletro di Australopithecus di 2 milioni di anni soprannominato Lucy era alto solo 3 piedi e 7 pollici (1,1 metri) alla morte, secondo una ricostruzione del 1988 pubblicata sull’American Journal of Physical Anthropology.
Homo erectus aveva anche più variazioni di altezza — con individui più alti e corti — rispetto agli esseri umani più primitivi.
In particolare, alcuni individui di H. erectus avevano anche cervelli molto più grandi degli ominidi più vecchi, secondo una panoramica di H. erectus del 2013 che Van Arsdale ha pubblicato nel Nature Education Knowledge Project. In particolare, di piccolo corpo, precoce H., erectus fossili hanno dimensioni del cervello non molto più grande di Australopithecus (un antenato del genere Homo), ma il ragazzo Nariokotome e altri primi esemplari di grandi dimensioni hanno un volume del cervello più del 50 per cento più grande di Australopithecus e circa il 60 per cento il volume delle persone che vivono oggi.
Quei cervelli e quei corpi più grandi richiedevano più cibo ed energia per sopravvivere. Analisi sulla microusura dentale e chimica isotopica stabile di H., i fossili di erectus (molecole provenienti da prodotti alimentari naturalmente incorporate nei denti e nelle ossa in crescita) suggeriscono che l’uomo antico mangiava una dieta abbastanza flessibile e diversificata, che probabilmente includeva molte proteine animali, secondo una revisione del 2011 delle diete ominide pubblicata sulla rivista Science.
Il cervello più grande di Homo erectus può spiegare perché la sua apparente intelligenza e perché mostra così tanti comportamenti distintamente umani. In termini di intelligenza, “Non penso che sarebbero grandi studenti delle scuole elementari se provassimo a metterli attraverso il nostro sistema educativo”, ha detto Van Arsdale., “Ma hanno avuto molto successo in molti ambienti diversi.”
Ad esempio, uno studio pubblicato nel 2011 sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) suggerisce che H. erectus (e potenzialmente altre specie di Homo precedenti) potrebbero aver sfruttato il fuoco per cucinare il cibo già 1,9 milioni di anni fa. Un’analisi del 2013 di strumenti antichi (asce di pietra), pubblicata anche su PNAS, rivela che l’antenato umano stava macellando animali da almeno 1,75 milioni di anni fa.,
E nel 2014, i ricercatori hanno scoperto 540.000 anni di intagli a conchiglia-le incisioni più antiche mai trovate-appartenenti a H. erectus, così come conchiglie apparentemente utilizzate come strumenti. Molti dei gusci scoperti nel sito di Java contenevano fori innaturali vicino ai cardini dei gusci, esattamente nel punto in cui il muscolo mantiene il guscio chiuso. Ciò suggerisce che H. erectus potrebbe aver appositamente praticato questi fori per aprire facilmente i gusci e mangiare i molluschi, prima di utilizzare i gusci come strumenti e tele, secondo lo studio pubblicato su Nature.,
La capacità di Homo erectus di creare strumenti complessi era possibile a causa della forza e della destrezza nelle sue mani, che deve a una certa proiezione ossea della mano chiamata “processo stiloide” che in precedenza si pensava esistesse solo negli uomini di Neanderthal e negli esseri umani moderni, secondo uno studio PNAS del 2013.
(Un recente studio su Science suggerisce che l’Australopithecus aveva un diverso tipo di adattamento osseo della mano che potrebbe anche aver permesso a quegli antichi ominidi di usare strumenti).
Lignaggio
Il lignaggio e la storia evolutiva di H., erectus e altre specie Homo non è chiaro, ed è stato infangato ulteriormente da recenti ritrovamenti.
Un tempo si pensava che l’Homo erectus si fosse evoluto da un antenato umano precedente, noto come Homo habilis, da qualche parte nell’Africa orientale. Si pensava che H. erectus si fosse poi diffuso per abitare il Sud Africa, parti dell’Europa (Spagna e Italia), il Caucaso, l’India, la Cina e l’Indonesia.,
Tuttavia, c’è molto disaccordo sul fatto che queste popolazioni siano in realtà tutte H. erectus, o se debbano essere considerate altre specie. Secondo H. erectus recensione di Van Arsdale, alcuni esperti sostengono H., erectus è limitato in gran parte all’Asia orientale e sud-orientale, alcuni fossili provenienti dall’Asia occidentale e dall’Africa dovrebbero essere considerati Homo ergaster e resti europei sono meglio descritti come Homo heidelbergensis.
Confondere le cose di più, dopo aver analizzato un nuovo cranio — chiamato Skull 5 — nel 2013, i ricercatori hanno fatto l’argomento controverso sulla rivista Science che varie specie di Homo contemporanei, tra cui Homo rudolfensis, Homo habilis e forse Homo ergaster, erano in realtà Homo erectus.
Anche gli scienziati non sono d’accordo sul fatto che H., erectus è un antenato umano diretto di Homo sapiens. “Lo metterei come un ancestrale agli esseri umani viventi”, ha detto Van Arsdale. “Ciò non significa che ogni fossile sia un antenato degli umani, ma la specie nel suo complesso lo è.”
Altri fossili notevoli
Il primo fossile di H. erectus trovato era un cranio di 1 milione di anni fa scoperto dal chirurgo olandese Eugene Dubois in Indonesia nel 1891.
Altri fossili notevoli includono il cranio di un uomo anziano di 1,77 milioni di anni, scoperto a Dmanisi, in Georgia., L ” uomo aveva perso la maggior parte dei suoi denti molto prima di morire, causando gran parte della sua mascella a deteriorarsi, secondo la Smithsonian Institution. Ciò porta i ricercatori a credere che altri membri del gruppo sociale dell’uomo debbano essersi presi cura di lui, uno dei primi esempi di tale comportamento sociale compassionevole in un antenato umano.
Altri fossili di H. erectus sono stati trovati nella gola di Olduvai, in Tanzania, dove gli antropologi hanno scoperto fossili di primati e antenati umani risalenti a quasi 25 milioni di anni fa.