Mentre migliaia di scalatori hanno scalato con successo il Monte Everest, il punto più alto della Terra, solo due persone sono scese al punto più profondo del pianeta, il Challenger Nelle profondità della Fossa delle Marianne dell’Oceano Pacifico.,
Situato nel Pacifico occidentale a est delle Filippine e una media di circa 124 miglia (200 chilometri) a est delle Isole Marianne, la fossa delle Marianne è una mezzaluna a forma di cicatrice nella crosta terrestre in che misura più di 1.500 miglia (2,550 chilometri) di lunghezza e 43 miglia (69 km) di larghezza media. La distanza tra la superficie dell’oceano e il punto più profondo della trincea-il Challenger Deep, che si trova a circa 200 miglia (322 chilometri) a sud-ovest del territorio statunitense di Guam-è di quasi 7 miglia (11 chilometri)., Se il Monte Everest fosse caduto nella Fossa delle Marianne, il suo picco sarebbe ancora più di un miglio (1,6 chilometri) sott’acqua.
La Fossa delle Marianne fa parte di una rete globale di profonde depressioni che attraversano il fondo dell’oceano. Si formano quando due placche tettoniche si scontrano. Nel punto di collisione, una delle piastre si tuffa sotto l’altra nel mantello terrestre, creando una trincea oceanica.
Le profondità della Fossa delle Marianne furono scavate per la prima volta nel 1875 dalla nave britannica H. M. S. Challenger come parte della prima crociera oceanografica globale., Gli scienziati Challenger hanno registrato una profondità di 4.475 braccia (circa cinque miglia, o otto chilometri) usando una corda dal suono ponderato. Nel 1951, la nave britannica H. M. S. Challenger II tornò sul posto con un ecoscandaglio e misurò una profondità di quasi 7 miglia (11 chilometri).
La maggior parte della Fossa delle Marianne è ora una zona protetta degli Stati Uniti come parte del Marianas Trench Marine National Monument, istituito dal presidente George W. Bush nel 2009. I permessi per la ricerca nel monumento, tra cui nel Sirena Deep, sono stati garantiti dal US Fish and Wildlife Service., I permessi per la ricerca nel Challenger Deep sono stati garantiti dagli Stati federati di Micronesia.
IMMERSIONE STORICA
A causa della sua estrema profondità, la Fossa delle Marianne è avvolta nel buio perpetuo e la temperatura è solo pochi gradi sopra lo zero. La pressione dell’acqua sul fondo della trincea è uno schiacciamento otto tonnellate per pollice quadrato—o circa mille volte la pressione atmosferica standard a livello del mare. La pressione aumenta con la profondità.
La prima e unica volta in cui gli umani sono scesi nel Profondo Challenger è stato più di 50 anni fa., Nel 1960, Jacques Piccard e Don Walsh raggiunsero questo obiettivo in un sommergibile della U. S. Navy, un batiscafo chiamato Trieste. Dopo una discesa di cinque ore, la coppia ha trascorso solo uno scarso 20 minuti in fondo e non sono stati in grado di scattare fotografie a causa di nuvole di limo suscitato dal loro passaggio.
Fino all’immersione storica di Piccard e Walsh, gli scienziati avevano discusso se la vita potesse esistere sotto una pressione così estrema., Ma in fondo, il proiettore di Trieste illuminava una creatura che Piccard pensava fosse un pesce piatto, un momento che Piccard avrebbe poi descritto con emozione in un libro sul suo viaggio.
“Ecco, in un istante, la risposta che i biologi avevano chiesto per i decenni”, ha scritto Piccard. “Potrebbe esistere la vita nelle più grandi profondità dell’oceano? Potrebbe!”
ASPETTANDO NEL PROFONDO
Mentre la spedizione di Trieste poneva a riposo ogni dubbio che la vita potesse esistere nella Fossa delle Marianne, gli scienziati sanno ancora molto poco sui tipi di organismi che vi risiedono., In effetti, alcuni si chiedono se il pesce di Piccard fosse in realtà una forma di cetriolo di mare. Si pensa che la pressione sia così grande che il calcio non può esistere se non in soluzione, quindi le ossa dei vertebrati si dissolverebbero letteralmente. Niente ossa, niente pesce. Ma la natura ha anche dimostrato che gli scienziati sbagliavano molte volte in passato con la sua notevole capacità di adattamento. Quindi ci sono pesci così profondi? Nessuno sa, e questo è il punto del progetto DEEPSEA CHALLENGE, per trovare risposte a tali domande fondamentali.,
Negli ultimi anni, draghe oceaniche profonde e sottomarini senza equipaggio hanno intravisto organismi esotici come anfipodi simili a gamberetti e strani animali traslucidi chiamati oloturi. Ma gli scienziati dicono che ci sono molte nuove specie in attesa di scoperta e molte domande senza risposta su come gli animali possono sopravvivere in queste condizioni estreme. Gli scienziati sono particolarmente interessati ai microrganismi che vivono nelle trincee, che a loro dire potrebbero portare a scoperte nel campo della biomedicina e della biotecnologia.
I microscopici abitanti della Fossa delle Marianne potrebbero persino far luce sull’emergere della vita sulla Terra., Alcuni ricercatori, come Patricia Fryer et alat University of Hawaii, hanno ipotizzato che i vulcani di fango serpentino situati vicino alle trincee oceaniche potrebbero aver fornito le giuste condizioni per le prime forme di vita del nostro pianeta. Inoltre, lo studio delle rocce dalle trincee oceaniche potrebbe portare a una migliore comprensione dei terremoti che creano i potenti e devastanti tsunami visti intorno al Pacific Rim, dicono i geologi.
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