Datazione al carbonio-14, chiamata anche datazione al radiocarbonio, metodo di determinazione dell’età che dipende dal decadimento in azoto del radiocarbonio (carbonio-14). Il carbonio-14 è continuamente formato in natura dall’interazione dei neutroni con l’azoto-14 nell’atmosfera terrestre; i neutroni necessari per questa reazione sono prodotti dai raggi cosmici che interagiscono con l’atmosfera.,
Il radiocarbonio presente nelle molecole di anidride carbonica atmosferica entra nel ciclo biologico del carbonio: viene assorbito dall’aria dalle piante verdi e poi trasmesso agli animali attraverso la catena alimentare. Il radiocarbonio decade lentamente in un organismo vivente e la quantità persa viene continuamente reintegrata finché l’organismo prende aria o cibo. Una volta che l’organismo muore, tuttavia, cessa di assorbire il carbonio-14, in modo che la quantità di radiocarbonio nei suoi tessuti diminuisca costantemente. Il carbonio-14 ha un’emivita di 5.730 ± 40 anni-cioè,, metà della quantità del radioisotopo presente in qualsiasi momento subirà disintegrazione spontanea durante i successivi 5.730 anni. Poiché il carbonio-14 decade a questa velocità costante, una stima della data in cui un organismo è morto può essere fatta misurando la quantità del suo radiocarbonio residuo.
Il metodo del carbonio-14 è stato sviluppato dal fisico americano Willard F. Libby circa 1946. Ha dimostrato di essere una tecnica versatile di datazione di fossili e reperti archeologici da 500 a 50.000 anni., Il metodo è ampiamente utilizzato dai geologi del Pleistocene, antropologi, archeologi e ricercatori in campi correlati.