Sebbene possano sembrare invasori stranieri, le cellule tumorali si sviluppano dalle normali cellule e tessuti del corpo. Per un periodo di anni, il danno al DNA delle cellule sane interrompe la loro crescita ordinata, portando alla formazione di tumori maligni.
Le cellule tumorali possono contenere migliaia di mutazioni — alterazioni nel loro codice genetico — ma solo un piccolo numero di esse sono “driver” cruciali che innescano la crescita in fuga e consentono alle cellule tumorali di sopravvivere e dominare.,
Cosa rende le cellule tumorali così diverse dai loro normali predecessori?
Due eminenti scienziati del cancro, Robert Weinberg e Douglas Hanahan, hanno pubblicato un documento molto citato nel 2000, Hallmarks of Cancer che elenca sei tratti che le cellule tumorali hanno in comune. Nel 2011 ne hanno aggiunti altri due in un aggiornamento, Hallmarks of Cancer: The Next Generation. Hanno descritto queste otto capacità biologiche che le cellule hanno acquisito nel loro percorso verso la formazione di tumori.
- Invece di crescere solo se stimolati da segnali esterni, le cellule tumorali stimolano la propria crescita.,
- Disabilitano i geni soppressori del tumore e ignorano i segnali esterni che ordinano loro di smettere di dividere.
- Si rifiutano di distruggere se stessi attraverso l’apoptosi – il processo di morte cellulare programmata che libera il corpo dalle cellule danneggiate e pericolose.
- A differenza delle cellule normali, che possono dividere un numero limitato di volte, le cellule tumorali possono moltiplicarsi indefinitamente e si dice che siano “immortali.”
- Simulano la crescita di nuovi vasi sanguigni (angiogenesi) per sostenere le dimensioni crescenti dei tumori.,
- Le cellule tumorali possono staccarsi dal loro sito di origine, consentendo loro di invadere il tessuto locale circostante e diffondersi in parti distanti del corpo (metastasi).
- Possono fare uso di vie metaboliche anormali per generare energia.
- Possono eludere il sistema immunitario del corpo nascondendosi da esso o usando “punti di controllo” per impedire alle cellule T di attaccare i tumori.
Le cellule tumorali sono in grado di acquisire queste nuove abilità, hanno detto gli autori, a causa di due “caratteristiche abilitanti.”Uno è l’instabilità genomica – una sorta di caos nel DNA delle cellule segnato da cromosomi rotti e extra, e la generazione di mutazioni casuali che possono portare al cancro. Il secondo è l’infiammazione nelle cellule premaligne e maligne, che promuove la crescita e il peggioramento dei tumori.
Gli autori dicono che la maggiore comprensione della biologia del cancro guiderà lo sviluppo di trattamenti come farmaci mirati e immunoterapie.,
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