Dopo essere atterrato nelle pianure aride del nulla, un pollo alieno dagli occhi morti si infiltra in una fattoria. La moglie del contadino, Muriel, esce al pollaio, dove l’alieno ha strangolato tutti i loro uccelli e ha deposto le proprie uova con macchie rosso fuoco. Ignaro, li raccoglie per suo marito, Eustace, che lecca avidamente le sue braciole e le licenzia.
In pochi istanti, si trasforma in un grottesco ibrido mezzo uomo e mezzo pollo., Le piume scoppiano dal suo corpo, in stile alieno, e dal suo naso emerge un becco con denti selvaggi e frastagliati. Questa mostruosità si rivolge alla sua povera moglie, i suoi occhi rossi brillano di una fame rabbiosa. Eppure, poco prima che Eustace possa trasformare Muriel in un extraterrestre demoniaco come lui, il loro cagnolino rosa irrompe e lo fa esplodere con una pistola laser. La creatura vaporizzata e il pollo inviato imballaggio, il cane porta Muriel la sua sedia a dondolo, dove i due condividono il loro pisolino pomeridiano.,
Chiunque fosse un bambino negli anni ’90 riconoscerà la trama di The Chicken From Outer Space, un cortometraggio che divenne l’episodio pilota di Courage the Coward Dog, una delle serie per bambini più avventurose e inquietanti mai prodotte.
Il corto è stato scritto e diretto da John R. Dilworth, un animatore e un laureato della Scuola di Arti Visive di New York. Lo studio di Dilworth, Stretch Films, aveva ottenuto il riconoscimento internazionale per il suo corto del 1995, The Dirdy Birdy, una rauca storia d’amore tra un uccello giallo che agita il culo e un gatto blu distaccato., Ma l’animazione disegnata a mano che è andata a fare Birdy è stata dispendiosa in termini di tempo e costosa, quindi, come ha ricordato Dilworth di recente dal suo studio di casa, è stato “rotto” dopo averlo prodotto.
Fortunatamente, il plauso per Dirdy Birdy è stato abbastanza forte da guadagnare al regista un incontro più tardi quell’anno con il presidente di Hanna-Barbera Cartoons, Fred Seibert. Dilworth ha presentato gli storyboard per la sua ultima idea – una breve animazione con un pollo alieno, una coppia anziana e il loro cane rosa dagli occhi spalancati-e Seibert si è offerto di finanziarlo., Il 13 febbraio 1996, The Chicken From Outer Space è stato nominato all’Oscar per il miglior cortometraggio d’animazione; cinque giorni dopo, è stato presentato in anteprima su Cartoon Network come parte di “What a Cartoon!” serie.
In quello che Dilworth chiama “l’anteguerra” tra la nomination di Chicken e gli Academy Awards un mese dopo, è volato a Los Angeles con un’idea per un lungometraggio e un vestito accattivante da abbinare., “Per una settimana, ho indossato una tuta spaziale con stivali argentati — l’intero lavoro — e non l’ho mai tolto”, dice. Il suo lungometraggio non è mai stato realizzato e Chicken alla fine ha perso l’Oscar per un corto di Wallace e Gromit, ma Dilworth ha catturato l’attenzione di un dirigente di Cartoon Network di nome Linda Simensky, che ha deciso di portare Courage the Codardly Dog alla sua rete come potenziale nuova serie. Tre anni dopo, il 12 novembre 1999, lo spettacolo ha finalmente debuttato.
A quel tempo, l’età d’oro di Cartoon Network era in pieno vigore., La rete aveva recentemente lanciato diversi spettacoli Hanna-Barbera molto popolari — Dexter’s Laboratory (1996), Johnny Bravo (1997), Powerpuff Girls (1998) – la cui estetica pop spastica e la verve comica preadolescente avevano dato nuova vita all’animazione per bambini. Ma dal momento in cui i titoli di coda di Courage the Codardly Dog hanno colpito le onde radio, era chiaro che lo spettacolo era un cane di un colore diverso. Terrificante e divertente, color pastello e assolutamente cupo in egual misura, Courage è stata la prima serie di commedie horror fantascientifiche della rete.,
Quel primo episodio dopo il pilota, “A Night at the Katz Motel / Cajun Granny Stew”, è inquietante come i cartoni animati. Nel primo segmento, Muriel (doppiato da Thea White) ed Eustace (il defunto Lionel Wilson) sono catturati in un temporale mentre sono bloccati su ciò che Eustace lamenta è “una vacanza scadente”, con grande terrore del Coraggio (Marty Grabstein).
Nei loro vestiti macabri e modesti, Muriel ed Eustace sono immediatamente riconoscibili americani: nonna, nonno e il loro piccolo cane nervoso., Muriel è nutritivo, protettivo e forse un tocco ingenuo – l’incarnazione di una forza amorevole. (Secondo Dilworth, “i capelli bianchi di Muriel, la sua luce, il modo in cui parla” sono tutti basati su una vera donna scozzese. ” La mia gioia è stata durante la produzione, stavo telefonando a Edimburgo e avendo la mia conversazione regolare con lei e solo scrivendo tutte le cose incredibili che avrebbe detto”, ricorda.) Eustace è il suo opposto, auto-orientato e aspro, con un ghigno di diritto stanco incollato sotto il suo cappello., Mentre Dilworth sottolinea che il personaggio non è mai stato inteso come un riflesso diretto di qualsiasi persona specifica o affiliazione politica, ammette che Eustace ora sembra un’incarnazione “preveggente” di atteggiamenti molto popolari oggi. Il suo berretto è marrone in quel primo episodio, ma nel 2019 sarebbe probabilmente rosso.
Si fermano in un motel deserto gestito da un gatto bipede di nome Katz, che chiede che il coraggio venga portato fuori., Eustace obbliga, sadicamente legando il cane prima di saltare a letto senza una parola a Muriel. Non appena si addormenta, Katz offre ” cena “ai suoi” amori”, quattro ragni giganti, bavosi e mangiatori di persone. Un ragno salta fuori dal rubinetto mentre Muriel è in esecuzione un bagno; un altro pizzica Eustace per la rete di famiglia. Solo dopo Coraggio scatta il guinzaglio e gioca un gioco vizioso di squash con Katz-che termina con Katz schiacciato con decisione sotto una porta-sono gli esseri umani salvati. Durante tutto l’incubo, Eustace russa sognando.,
Per i giovani spettatori abituati alla semplicità scintillante di Blossom, Bubbles e Buttercup, tali immagini offrivano soggezione e terrore in egual misura. Dilworth ha messo in mostra molte delle sue fascinazioni per tutta la vita — quello che chiama il suo “cosmo” – nell’episodio: allusioni a Salvador Dalí e Tex Avery; persone che si comportano come animali; animali che si comportano come persone; una fusione giocosa di fotografie, animazioni, musica e testo; e profonde espressioni di affetto e compagnia meglio incarnate dallo slogan di Courage, ” Le cose che,”Come Scooby-Doo, un altro cane da cartone animato facilmente spaventato, Courage era un surrogato vincente per coloro le cui fobie erano quasi potenti quanto le loro lealtà. Apparentemente, è stato un gran numero di persone: quando” A Night at the Katz Motel/Cajun Granny Stew ” è andato in onda per la prima volta, ha dato a Courage le valutazioni più alte della serie-premiere nella storia di Cartoon Network fino a quel punto.
Improvvisamente, Dilworth è stato responsabile per la co-scrittura e la regia di ogni episodio di una serie di successo fatta da un team di quasi 100 persone. Ha atterrato rapidamente su una” formula ” per fare lo spettacolo: Avrebbe accettato 70 per cento della qualità dello spettacolo., “E ha funzionato!”dice allegramente.
Tra il 1999 e il 2002, lo staff di Courage ha seguito questa ricetta per creare alcune delle immagini più intense mai viste sulla televisione animata. In un episodio storico, il fantasma di Re Ramses piove sul nulla, inclusa una canzone stridula su “L’uomo in garza” che da allora è diventato famoso meme. Muriel e Eustace erano ossessionati da mer-persone che mangiavano carne, ipnotizzando i venditori di flan e le loro ombre., Lo spettacolo ha anche esplorato il pericolo della vergogna nelle relazioni queer nel doppio episodio della quarta stagione “The Mask”, in cui una donna viene bandita dalla casa del suo migliore amico amorevole da un gangster maschio violento e decide di prendere la sua rabbia sul coraggio. Tale audacia era possibile solo, dice Dilworth, perché ” siamo stati in grado di consegnare tutti i nostri 104 cortometraggi in tempo, con un budget limitato e con pochissimo di cui preoccuparsi per la rete.”
Nonostante il suo successo creativo, la miscela dello show di body horror e commedia chaplinesca alla fine si è rivelata troppo di nicchia. Nel 2002, Cartoon Network ha scelto di non rinnovare Courage dopo la sua corsa di quattro stagioni. Dilworth si rifiuta di offrire un’ipotesi sul perché, ridendo, ” Sembro un dirigente di cartoni animati TV?”Eppure riconosce che lo spettacolo ha sempre avuto un fascino eccentrico:” Non ci adattiamo allo Stabilimento. Ed, Edd e Eddy sono andati a cinque stagioni. Altri cartoni animati vanno molto più a lungo. Guarda I Simpson. Guarda SpongeBob.,”
Due decenni dopo, l’idea di una serie per bambini senza paura di gettare mitologia, antropomorfismo, collage, surrealismo e vaudeville in un unico grande, spaventoso, delizioso stufato rosa stupisce ancora. Che un tale spettacolo ha funzionato quattro anni su un canale allora noto per i suoi cartoni animati daffy ora sembra un miracolo minore. Anche se Courage ha dato il via a una serie di animazioni mature e oscure sulla rete — dai corti neo-gotici Evil Con Carne alla costruzione del mondo adulto di Samurai Jack-anche quelle serie sono state cancellate prima del loro tempo., Significativamente, nei 15 anni da quando Courage è andato in onda, Cartoon Network non ha raccolto un altro cartone horror.
Tuttavia, l’animatore spera che un fulmine colpisca di nuovo per il suo cane codardo. Dilworth dice che Stretch Films, che ha recentemente prodotto Goose in High Heels del 2017 e l’imminente Howl If You Love Me, è attualmente in sviluppo con Cartoon Network su un prequel di Courage., Mentre dice di aver giurato di mantenere la segretezza sulla questione, è “molto, molto eccitato” di lavorare con collaboratori di lunga data come sua sorella, Michelle “Belley” Dilworth, il co-sceneggiatore–animatore William Hohauser e i compositori Jody Gray e Andy Ezrin, che hanno contribuito alla serie originale.
Ma, avverte Dilworth, non si fa illusioni sulle sue possibilità dopo che diversi tentativi precedenti di riavvio sono stati scartati. “Sono stata una sposa sull’altare quattro volte precedenti con altri studi. Come sai, nello showbiz, potrebbe succedere di tutto”, dice., Se un prequel dovesse realizzarsi, Dilworth dice che intende consentire ai suoi personaggi e temi di “proiettare più lontano nel futuro” di quanto possa fare il coraggio del cane codardo. “Se ritieni che Eustace fosse un precursore delle cose a venire, cosa possiamo esplorare oggi per domani?”