Cometa di Halley, chiamata anche Cometa di Halley, la prima cometa il cui ritorno era previsto e, quasi tre secoli dopo, la prima ad essere ripresa da vicino da veicoli spaziali interplanetari.
NASA / National Space Science Data Center
Nel 1705 l’astronomo inglese Edmond Halley pubblicò il primo catalogo delle orbite di 24 comete., I suoi calcoli mostrarono che le comete osservate nel 1531, 1607 e 1682 avevano orbite molto simili. Halley suggerì che erano davvero una cometa che tornava approssimativamente ogni 76 anni, e predisse il ritorno di quella cometa nel 1758. Halley non visse per vedere la sua previsione avverarsi (morì nel 1742), ma la cometa fu avvistata alla fine del 1758, passò il perielio (la distanza più vicina al Sole) nel marzo del 1759, e fu nominata in onore di Halley. I suoi ritorni periodici dimostrarono che era in orbita attorno al Sole e, quindi, che almeno alcune comete erano membri del sistema solare.,
I passaggi precedenti della cometa di Halley sono stati successivamente calcolati e controllati rispetto ai documenti storici degli avvistamenti di comete. Alcuni hanno ipotizzato che una cometa osservata in Grecia tra il 467 e il 466 ac potrebbe essere stata Halley. Tuttavia, la data generalmente accettata per la sua prima apparizione registrata, che è stata testimoniata dagli astronomi cinesi, era nel 240 ac. Il più vicino avvicinamento di Halley alla Terra avvenne il 10 aprile 837, ad una distanza di sole 0,04 unità astronomiche (AU; 6 milioni di km)., Era la grande cometa luminosa vista sei mesi prima della conquista normanna dell’Inghilterra nel 1066 e raffigurata nell’arazzo di Bayeux da quel momento. Il suo passaggio nel 1301 potrebbe aver ispirato la forma della Stella di Betlemme che il pittore italiano Giotto utilizzato nel suo L’Adorazione dei Magi, dipinto intorno al 1305. I suoi passaggi hanno avuto luogo ogni 76 anni in media, ma l’influenza gravitazionale dei pianeti sull’orbita della cometa ha causato il periodo orbitale a variare da 74,5 a poco più di 79 anni nel tempo., Durante il ritorno della cometa nel 1910, la Terra passò attraverso la coda di polvere di Halley, che era lunga milioni di chilometri, senza alcun effetto apparente.
NASA/Caltech/JPL
La più recente apparizione della Cometa di Halley nel 1986 è stata molto anticipata., Gli astronomi hanno fotografato per la prima volta la cometa con il telescopio Hale da 200 pollici all’Osservatorio Palomar in California il 16 ottobre 1982, quando era ancora oltre l’orbita di Saturno a 11,0 UA (1,65 miliardi di km ) dal Sole. Ha raggiunto il perielio a 0,587 UA (88 milioni di km ) dal Sole il 9 febbraio 1986 e si è avvicinato alla Terra il 10 aprile ad una distanza di 0,417 UA (62 milioni di km ).,
Kuiper Airborne Observatory/NASA
Cinque navicelle interplanetarie volarono oltre la cometa nel marzo 1986: due navicelle giapponesi (Sakigake e Suisei), due navicelle sovietiche (Vega 1 e Vega 2) e una navicella spaziale dell’Agenzia Spaziale Europea (Giotto) che passò a soli 596 km dal nucleo della cometa. Le immagini ravvicinate del nucleo ottenute da Giotto mostravano un oggetto scuro a forma di patata con dimensioni di circa 15 × 8 km (9 × 5 miglia). Come previsto, il nucleo si è rivelato essere una miscela di acqua e altri ghiacci volatili e polvere rocciosa (silicato) e ricca di carbonio (organica)., Circa il 70 per cento della superficie del nucleo era coperto da una “crosta” isolante scura che impediva al ghiaccio d’acqua sottostante di sublimare, ma l’altro 30 per cento era attivo e produceva enormi getti luminosi di gas e polvere. La crosta si è rivelata molto nera (più nera del carbone), riflettendo solo circa il 4% della luce solare ricevuta nello spazio, ed era apparentemente un rivestimento superficiale di composti organici e silicati meno volatili. La superficie scura ha contribuito a spiegare l’alta temperatura di circa 360 kelvin (87 °C ) misurata da Vega 1 quando la cometa era 0.,79 AU (118 milioni di km ) dal Sole. Mentre la cometa ruotava sul suo asse, la velocità di emissione di polvere e gas variava man mano che le diverse aree attive sulla superficie entravano in luce solare.
Per gentile concessione di H. U. Keller; copyright Max-Planck-Institut für Aeronomie, Lindau, Ger.,, 1986
Gli incontri spaziali dimostrarono che il nucleo della cometa era un corpo solido, in effetti una “palla di neve sporca”, come proposto dall’astronomo americano Fred Whipple nel 1950. Questa scoperta ha messo a riposo una spiegazione alternativa nota come il modello sandbank, promosso dall’astronomo inglese R. A. Lyttleton dal 1930 al 1980, che il nucleo non era un corpo solido, ma piuttosto una nuvola di polvere con gas adsorbiti.
Le particelle di polvere sparse durante la lenta disintegrazione della cometa nel corso dei millenni sono distribuite lungo la sua orbita., Il passaggio della Terra attraverso questo flusso di detriti ogni anno è responsabile delle piogge di meteoriti aquaridi Orionidi e Eta in ottobre e maggio, rispettivamente.
La cometa di Halley dovrebbe tornare nel sistema solare interno nel 2061.