Quando senti “virus”, potresti pensare a malattie minori e temporanee, come il raffreddore o l’influenza di 24 ore. Ma alcuni virus sono anche collegati a certi tipi di cancro. Poiché la comunità medica ha imparato di più su questi collegamenti, ha sviluppato vaccini che, proteggendo da alcune infezioni virali, aiutano a prevenire il cancro. Uno degli esempi più importanti è il vaccino contro il papillomavirus umano (HPV), che è stato sviluppato per la prima volta poco più di un decennio fa., ” La consapevolezza dei virus e delle loro potenziali connessioni al cancro è sicuramente aumentata negli ultimi dieci anni”, afferma Natalie Godbee, DO, oncologa ginecologica presso il nostro ospedale vicino a Phoenix. “Ma c’è sempre spazio per migliorare.”E molti virus legati al cancro non hanno ancora vaccini progettati per prevenirli.
Virus, infezioni e cancro
Quando i virus causano un’infezione, diffondono il loro DNA, influenzando la composizione genetica delle cellule sane e potenzialmente causandone la trasformazione in cancro., Le infezioni da HPV, ad esempio, causano la combinazione del DNA del virus con il DNA dell’ospite, interrompendo la normale funzione delle cellule. Altri virus, come il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) e il virus dell’epatite C (HCV), possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare il cancro influenzando il sistema immunitario del corpo. Nella maggior parte dei casi, virus specifici colpiscono solo cellule specifiche nel corpo, come i virus del raffreddore comune che influenzano il rivestimento del naso e della gola. Ecco perché alcuni virus sono collegati solo con alcuni tipi di cancro.,
Sebbene la maggior parte delle persone infette da HPV non sviluppi il cancro, alcuni potenti ceppi del virus causano la stragrande maggioranza del cancro cervicale, il secondo cancro più comune nelle donne in tutto il mondo. ” L’HPV causa circa il 98% dei casi di cancro cervicale, quindi è di grande preoccupazione”, afferma il dottor Godbee. “I pazienti con HPV devono essere sottoposti a test appropriati al momento della diagnosi, ad esempio con una colposcopia, e devono essere seguiti di routine con esami di screening.,”Il Pap test, o Pap test, consente ai medici di rilevare i cambiamenti pre-cancerosi nelle cellule cervicali, contribuendo a facilitare gli sforzi di intervento precoce progettati per prevenire lo sviluppo del cancro cervicale. Dopo l’introduzione del Pap test nel 1950, il tasso di cancro cervicale è sceso in modo significativo, il dottor Godbee dice.
Ma l’HPV non è solo collegato al cancro cervicale. È anche collegato ai tumori vaginali, vulvari, anali e della testa e del collo, rendendo gli sforzi educativi ancora più critici per la prevenzione., ” Abbiamo conosciuto circa il legame tra HPV e cancro cervicale per anni, ma la maggior parte delle persone non sanno che questo virus può anche essere un collegamento diretto a questi altri tumori, ” Dr. Godbee dice. E, anche se gli uomini sono infettati con HPV a circa la stessa velocità come le donne, nessun esame di screening è disponibile per diagnosticare il virus negli uomini.
Virus comuni legati al cancro
Altri tipi comuni di virus legati al cancro includono:
- Il virus Epstein-Barr (EBV), che è un tipo di virus dell’herpes più comunemente associato a causare mononucleosi infettiva, o “mono.,”Le infezioni da EBV aumentano il rischio di cancro nasofaringeo, alcuni tipi di linfomi a crescita rapida e alcuni tumori allo stomaco. Come l’HPV, le infezioni da EBV sono comuni, ma il cancro correlato all’EBV non lo è.
- Virus dell’epatite B (HBV) e HCV, che causano l’epatite virale, una sorta di infezione del fegato. Le infezioni epatiche croniche indotte da HBV e HCV sono rare, ma quando si verificano aumentano il rischio di cancro al fegato. Meno della metà dei tumori del fegato negli Stati Uniti sono legati all’infezione da HBV o HCV.
- HIV, che causa la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS)., L’HIV aumenta il rischio di diversi tipi di cancro, tra cui il sarcoma di Kaposi, il cancro cervicale, il linfoma non Hodgkin, il cancro anale e il cancro ai polmoni.
“Abbiamo sicuramente visto benefici da vaccini HPV,” Dr. Godbee dice. “Sarebbe bello vedere i vaccini sviluppati per altri virus.”