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La foto qui sopra è una famiglia allargata riunita nel salotto per posare per un ritratto-o è? Le fotografie stavano diventando sempre più accessibili e accessibili alla fine del 1850, ma la famiglia indossava ancora i vestiti migliori per l’evento., Dopo aver visto l’immagine quasi duecento anni dopo, forse il pubblico di oggi sarebbe scioccato, anche inorridito, per scoprire che la giovane ragazza addormentata con il suo orsacchiotto preferito in prima linea era morto di recente.
La fotografia post mortem di fine Ottocento e inizio Novecento è, a prima vista, difficile da individuare. Il collo di un membro della famiglia ha una strana angolazione? Molti sono in una posizione reclinata, leggermente appoggiata per sembrare come se stessi stanno sostenendo. I loro occhi sembrano strani? Forse il fotografo ha dipinto gli occhi sull’immagine dopo lo sviluppo., È solo una figura a fuoco? La fotografia ottocentesca richiedeva che i soggetti rimanessero assolutamente fermi, altrimenti apparivano sfocati nell’immagine. I defunti, ovviamente, erano molto abili nel rimanere fermi per i ritratti.
Gli occhi di questo bambino sono dipinti a mano aperti su tintype, circa 1870. Immagine tramite Archivio Burns tramite HIstory.com
Gli americani nel 1800 conoscevano molto più intimamente la morte di quanto lo siamo oggi., La maggior parte di questo era per necessità–prima che le procedure di imbalsamazione diventassero popolari, era compito della famiglia preparare rapidamente il corpo per una visione e una sepoltura. Le famiglie in genere tenere visioni nei loro salotti a casa, una tradizione che in seguito ha dato alle pompe funebri il loro nome. La nascita dell’industria funeraria all’inizio del XX secolo e la crescita di grandi ospedali sanificati hanno determinato un cambiamento nel modo in cui gli americani hanno interagito con la morte.
Questa intimità con la morte e i cadaveri era strettamente connessa alla crescente commercializzazione della cultura del lutto vittoriano., In primo luogo reso popolare dall “insistenza della regina Vittoria su indossare nero per il resto della sua vita dopo la morte del marito principe Alberto, gli inglesi e, infine, gli americani hanno iniziato l” acquisto e la vendita di abbigliamento, accessori, e cancelleria appositamente per il periodo di lutto culturalmente richiesto dopo la morte di una persona cara. La natura diffusa di aborti spontanei e malattie come il tifo e la dissenteria garantiva che i materiali da lutto rimanessero richiesti.,
La presenza di un parente morto nella foto di famiglia non è l’unico aspetto della cultura della morte vittoriana che farebbe rabbrividire molti nel disagio oggi. Molti portavano ciocche di capelli dei loro cari, e ancora di più avevano questi capelli fatti in gioielli o tessuti con altri fili per fare una corona di capelli di famiglia. Questo era considerato “gioielli sentimentali”, con la consapevolezza che potevano mantenere un pezzo concreto, fisico e senza tempo della loro amata con loro anche dopo la morte.,
In questo ritratto, l’intera classe è stata coinvolta nel lutto del loro compagno di classe. 1910 Circa dall’Archivio Burns via History.com
La fotografia post-mortem ha permesso alla famiglia di ricordare il volto della persona amata. Anche se lo sviluppo della fotografia iniziale drasticamente abbassato il prezzo dei ritratti, l’intera vicenda era ancora piuttosto costoso, e quindi spesso poche immagini esistevano di bambini a meno che la morte di uno ha riunito la famiglia., Per questo motivo, le grandi foto di famiglia sono spesso centrate attorno a un bambino in prima linea, circondato da fiori. Questa immagine è l’ultima possibilità che la famiglia avrà di vedere la somiglianza del loro bambino.
Anche se in alcune foto post-mortem può richiedere un minuto per identificare il defunto, la maggior parte dei soggetti sono raffigurati come se dormisse. Questo rimuove gran parte della difficoltà per il fotografo-non deve posare il defunto o dipingere gli occhi aperti durante lo sviluppo., Questo si presta bene anche a una credenza popolare vittoriana di “L’ultimo sonno” e “Una buona morte”, in cui la morte è un processo pacifico che porta la persona amata a un aldilà benevolo. Sono finiti i “memento moris”, o timorosi ricordi che la morte è vicina, del diciottesimo secolo. Questi erano spesso lo scopo di ricordare ai cristiani di astenersi dal peccato, come l’aldilà potrebbe venire in qualsiasi momento. Nel diciannovesimo secolo, tuttavia, il dio cristiano era considerato molto più benevolo di quanto fosse descritto in precedenza nei discorsi “fuoco e zolfo” sull’inferno di fuoco e sull’ira di Dio., Nel 1800, il tasso di mortalità infantile era così alto che i genitori dovevano credere che il loro bambino si fosse trasferito in un posto migliore in cielo. Il loro riposo riposante nella fotografia post-mortem riflette questa credenza in una vita ultraterrena pacifica.
Oggi le pratiche del lutto vittoriano sembrano eccessivamente morbose, persino macabre. Una maggiore comprensione dei significati dietro pratiche come la fotografia post-mortem, tuttavia, consente a uno spettatore moderno di vedere un’immagine per quello che era: un ricordo confortante che una persona cara era semplicemente “a riposo” e in attesa di una riunione celeste.,
Informazioni sull’autore
Melissa DeVelvis è una dottoranda in storia presso l’Università della Carolina del Sud, specializzata nell’era della guerra civile, negli studi di genere e nella storia sensoriale ed emotiva. Attualmente sta elaborando e archiviando la collezione del vescovo John Hurst Adams per la South Caroliniana Library ed è interprete part-time del sito per Historic Columbia.
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