Ben prima che la teoria tettonica delle placche fosse introdotta, Reid suggeriva che le forze che causano un terremoto non sono vicine al terremoto, ma molto lontane.
Nel corso di centinaia o migliaia di anni, queste forze distanti causano un graduale accumulo di energia elastica. Lo schema seguente mostra come hanno distorto il terreno rispetto a una recinzione di recente costruzione.,
Il terreno continua a deformarsi lentamente fino a quando una debolezza esistente nella Terra (un guasto) non può sopportare lo sforzo. Quindi entro un breve periodo di tempo (di solito una questione di secondi) l’energia elastica viene improvvisamente e catastroficamente rilasciata, causando un terremoto e il terreno si muove di conseguenza.
La distorsione della recinzione è ciò che Reid ha osservato dai dati del sondaggio presi poco prima e dopo il terremoto di San Francisco.,
Per lunghi periodi questo ciclo ripetuto provoca grandi movimenti lungo la linea del guasto (offset).
Ma il modello di rimbalzo elastico di Reid lascia molte domande senza risposta. Ad esempio, ignora i cambiamenti nelle proprietà delle rocce con profondità.
C’è un ampio accordo sul fatto che la maggior parte dei terremoti continentali si verificano nella crosta sismogenetica – la parte superiore da 10 a 20 km – e che questo si comporta elasticamente, proprio come nel modello di Reid. Al di sotto di questo, dove le rocce sono più calde, le proprietà dei materiali e il comportamento della crosta continentale sono ancora incerti., Questo è qualcosa su cui stiamo indagando.