Fonte: adattato da Delfs, R. (1990) “Arterie dell’Impero”, Far Eastern Economic Review, 15 Marzo 1990, pp. 28-29.
Il sistema del Canal Grande (o Da Yun He) rappresenta un notevole risultato dell’ingegneria idraulica imperiale cinese., Al suo apice durante la dinastia Ming (1368-1644 DC), il sistema ammontava a circa 2.500 chilometri, con Pechino nella sua estensione più settentrionale, Hangzhou nel suo punto più meridionale e Luoyang nel suo punto più orientale. Collegava il centro politico dell’impero nel nord (specialmente dalla dinastia Song; 960 DC) con i centri economici e agricoli della Cina centrale e meridionale. Ciò è stato ottenuto principalmente collegando due dei bacini fluviali più importanti della Cina, il fiume Giallo (Huang He) e il fiume Yangtze (Chang Jiang)., Il canale deve salire gradualmente fino a un’altitudine di oltre 40 metri a nord dello Yangtze. Per garantire una circolazione sicura, furono costruiti un sistema di chiuse (i cinesi sono attribuiti alla prima serratura mai costruita nel 983), laghi di alimentazione e canali laterali. In tali circostanze, il controllo di una Cina unificata divenne una possibilità e il Canal Grande è riconosciuto come un elemento significativo nella stabilità economica e politica della Cina imperiale, principalmente attraverso la distribuzione del grano.,
Il canale è l’espressione di una lunga storia di progetti ingegneristici per il controllo dei sistemi fluviali e l’irrigazione. A causa della sua idrografia, i movimenti sono più facili sul suo asse Est-Ovest, mentre le comunicazioni Nord-Sud erano più ardue. Il corso iniziale del canale, completato intorno al 605 DC dalla dinastia Sui (581-618 DC), stava fornendo un asse Nord-Sud molto necessario collegando diverse sezioni costruite in tempi precedenti, a partire dall’era del Regno di Wu (486 AC)., L’obiettivo iniziale della costruzione del canale, che avrebbe cambiato poco nel tempo, era la spedizione di prodotti agricoli attraverso l’impero, in particolare verso le capitali. Per la dinastia Sui, l’obiettivo era quello di collegare la loro capitale occidentale, Luoyang, alle ricche regioni agricole del basso Yangtze. La capitale della dinastia Tang (618 – 907 d.C.), Chang’an (Xi’an), era più a ovest lungo un affluente del fiume Giallo ma collegata al Canal Grande., Per le dinastie Yuan / Mongola (1279 – 1368 d.C.) e Ming, il Canal Grande collegava la capitale settentrionale (Pechino) alla Cina meridionale, consentendo al riso coltivato nella Cina meridionale di rifornire le regioni di grano del nord. Per promuovere il commercio e l’uso del canale, il governo imperiale emise un editto nel 1415 che vietava la spedizione verso nord di grano via mare. Ciò ha avuto la conseguenza involontaria di ridurre la necessità di mantenere una flotta marittima e impedire alla Cina di diventare una potenza marittima.
È a sud del Delta dello Yangtze che la densità del sistema di canali era la più alta., Lungo la linea principale Yangzhou – Suzhou – Hangzhou, ogni città di importanza era legata a un complesso sistema di canali creando un sistema economico e sociale unico in cui una grande quantità di ricchezza derivava dal commercio dei canali. Al suo apice durante i secoli 15th e 16th, circa 400,000 tonnellate di grano transitavano sul canale ogni anno. Tuttavia, durante la dinastia Qing (1644 – 1911), il canale cadde gradualmente in rovina e alcune sezioni furono abbandonate. Un importante cambiamento nel corso del fiume Giallo nel 1855 tagliò il Canal Grande in due sezioni., Entro la prima metà del 20 ° secolo, il canale non funzionava più coerentemente. Oggi, il canale è di circa 1.700 chilometri di lunghezza ed è ancora molto utilizzato nel delta dello Yangtze. Circa 100.000 navi fluviali transitano sul canale ogni anno, trasportando circa 260 milioni di tonnellate, per lo più materiale da costruzione. Pertanto, il canale offre un’alternativa per spostare merci pesanti che altrimenti non potrebbero essere gestite efficacemente dal sistema di trasporto cinese.