Dei sei campi delle SS operativi a metà del 1936, solo due (Dachau e Lichtenburg) esistevano ancora nel 1938. Al posto dei campi chiusi, Eicke aprì nuovi campi a Sachsenhausen (settembre 1936) e Buchenwald (luglio 1937). A differenza dei campi precedenti, i campi appena aperti erano costruiti appositamente, nelle parole di Wachsmann “pianificati come piccole città del terrore”. Sono stati progettati con caserme, torri di guardia e filo spinato. Anche Dachau, il campo modello, fu completamente ricostruito nel 1937/1938., I nuovi campi furono isolati dalla popolazione e dallo stato di diritto, consentendo alle SS di esercitare un potere assoluto. I prigionieri, che in precedenza indossavano abiti civili, furono costretti a indossare uniformi con distintivi del campo di concentramento nazista. Le guardie per i campi erano camp SS o SS” testa di morte”, giovani reclutati appositamente per il compito. Il numero di prigionieri cominciò a salire di nuovo, da 4.761 il 1 ° novembre 1936 a 7.750 entro la fine del 1937.,
Rapida espansione (1937-1939)
Alla fine di giugno del 1938, la popolazione detenuta si era triplicata nei sei mesi precedenti, arrivando a 24.000 prigionieri. L’aumento è stato alimentato dagli arresti di quelli considerati “criminali abituali”o ” asociali”. Secondo il capo delle SS Heinrich Himmler, i prigionieri “criminali” nei campi di concentramento dovevano essere isolati dalla società perché avevano commesso reati di natura sessuale o violenta., In realtà, la maggior parte dei prigionieri criminali erano uomini della classe operaia che avevano fatto ricorso a piccoli furti per sostenere le loro famiglie. La categoria asociale era per le persone che non” si adattavano alla mitica comunità nazionale”, nelle parole di Wachsmann. Le incursioni naziste, come l’Aktion Arbeitsscheu Reich del giugno 1938, in cui furono arrestati 10.000, presero di mira i senzatetto e i malati di mente, così come i disoccupati. Sebbene i nazisti avessero precedentemente preso di mira gli estranei sociali, l’afflusso di nuovi prigionieri significava che i prigionieri politici diventavano una minoranza.,
Per ospitare i nuovi prigionieri, furono istituiti tre nuovi campi: Flossenbürg (maggio 1938) vicino al confine cecoslovacco, Mauthausen (agosto 1938) in territorio annesso all’Austria, e Ravensbrück (maggio 1939) il primo campo appositamente costruito per le detenute. Gli arresti di massa sono stati in parte motivati da fattori economici. La ripresa dalla Grande Depressione ha abbassato il tasso di disoccupazione, quindi gli elementi “timidi” sarebbero stati arrestati per far lavorare di più gli altri. Allo stesso tempo, Himmler si stava anche concentrando sullo sfruttamento del lavoro dei prigionieri all’interno del sistema dei campi., L’architetto di Hitler, Albert Speer, aveva grandi progetti per la creazione di un’architettura nazista monumentale. La società SS German Earth and Stone Works (DEST) è stata costituita con i fondi dell’agenzia Speer per sfruttare il lavoro detenuto per estrarre materiali da costruzione. Flossenbürg e Mauthausen erano state costruite adiacenti alle cave, e DEST anche istituito mattoni a Buchenwald e Sachsenhausen.
Anche i prigionieri politici furono arrestati in gran numero, compresi i Testimoni di Geova e gli emigrati tedeschi che tornarono a casa., Anche gli antinazisti cechi e austriaci furono presi di mira dopo l’annessione dei loro paesi nel 1938 e nel 1939. Anche gli ebrei furono sempre più presi di mira, con 2.000 ebrei viennesi arrestati dopo l’annessione nazista. Dopo il pogrom della Kristallnacht, 26.000 ebrei furono deportati nei campi di concentramento a seguito di arresti di massa, diventando la maggioranza dei prigionieri., Questi prigionieri sono stati oggetto di abusi senza precedenti, tra cui il furto sistematico di oggetti di valore, “privazione, tortura, suicidio e omicidio” che ha portato a centinaia di morti—più persone sono morte a Dachau nei quattro mesi dopo Kristallnacht rispetto ai cinque anni precedenti. Tuttavia, l’obiettivo all’epoca non era l’omicidio di massa degli ebrei, ma spingerli all’emigrazione. La maggior parte dei prigionieri ebrei furono presto rilasciati.,
Seconda guerra mondiale
Alla fine di agosto 1939, i prigionieri di Flossenbürg, Sachsenhausen e altri campi di concentramento furono trasportati al confine polacco, vestiti con uniformi polacche, e assassinati come parte dell’incidente di Hochlinden, uno degli attacchi contro la bandiera falsa inscenati dalla Germania per giustificare l’invasione della Polonia. Durante la guerra, i campi divennero sempre più brutali e letali a causa dei piani della leadership nazista: la maggior parte delle vittime morì nella seconda metà della guerra.,
Cinque nuovi campi furono aperti tra l’inizio della guerra e la fine del 1941: Neuengamme (inizio 1940), fuori Amburgo; Auschwitz (giugno 1940), che inizialmente funzionava come campo di concentramento per gli attivisti della resistenza polacca; Gross-Rosen (maggio 1941) in Slesia; e Natzweiler (maggio 1941) in territorio annesso alla Francia. Sono stati istituiti anche campi satellite. Questa espansione è stata guidata dalla domanda di lavoro forzato e più tardi l’invasione dell’Unione Sovietica; nuovi campi sono stati inviati nei pressi di cave (Natzweiler e Gross-Rosen) o mattoni (Neuengamme).,
All’inizio del 1941, l’alto comando delle SS ordinò l’omicidio deliberato di massa di prigionieri malati ed esausti che non potevano più lavorare (specialmente quelli ritenuti razzialmente inferiori), in un’operazione denominata in codice Action 14f13. Le vittime sono state selezionate dal personale del campo e dai “medici eutanasici” viaggianti e sono state rimosse dai campi per essere assassinate nei centri di eutanasia. Nella primavera del 1942, quando l’operazione terminò, almeno 6.000 persone erano state uccise., Un’operazione correlata, l’Azione 14f14, iniziò nell’agosto 1941 e comportò l’uccisione di prigionieri di guerra sovietici selezionati all’interno dei campi di concentramento, di solito entro pochi giorni dal loro arrivo. A metà del 1942, quando l’operazione terminò, 38.000 prigionieri sovietici erano stati uccisi. Ad Auschwitz, le SS usarono lo Zyklon B per uccidere i prigionieri sovietici in camere a gas improvvisate.