Bartolomé de Las Casas, il sacerdote spagnolo, storico e sostenitore dei diritti dei nativi americani, è nato a Siviglia. Da giovane, praticò la legge per un breve periodo, ma, come molti altri giovani intraprendenti del suo tempo, andò nel Nuovo Mondo alla ricerca di nuove opportunità. Prestò servizio come soldato e funzionario pubblico in vari luoghi delle Indie Occidentali e fu ricompensato per i suoi sforzi con un’encomienda, una proprietà terriera concessa dal re con piena autorità sui residenti nativi.,
Nel 1512 o 1513, Las Casas fu ordinato sacerdote cattolico romano, probabilmente il primo a ricevere gli ordini sacri nell’emisfero occidentale. Nel 1514, rinunciò alla sua encomienda in risposta alle sue crescenti preoccupazioni per il trattamento degli indiani nell’America spagnola. Dal 1520 al 1522, Las Casas tentò senza successo di stabilire nuovi insediamenti dove i contadini bianchi avrebbero vissuto in completa uguaglianza con il natives.In 1523, Las Casas si unì all’ordine domenicano e si ritirò dagli eventi pubblici per diversi anni., Il suo compito di consumo durante quel periodo era quello di scrivere la Storia delle Indie (pubblicato postumo), una monumentale resa della conquista spagnola. In parte storia e in parte profezia, la cronaca dei misfatti spagnoli di Las Casas era destinata alle generazioni future ad essere una spiegazione della punizione della Spagna da parte di Dio, che sentiva certa sarebbe accaduta.Ancora profondamente preoccupato per la situazione degli indiani, Las Casas tornò in Spagna nel 1540 dove guidò una spinta a riformare le leggi che regolavano i rapporti tra le razze., Le cosiddette “Nuove leggi” furono adottate nel 1542, che imponevano la protezione di alcuni diritti indiani e l’abolizione della schiavitù. Nel 1544, Las Casas tornò in Nuova Spagna come vescovo di Chiapas (allora nel nord del Guatemala, ma in seguito parte del Messico meridionale). I suoi sforzi per far rispettare le Nuove leggi incontrarono una dura resistenza da parte di molti coloni.Per l’ultima volta, Las Casas tornò in Spagna nel 1547. Trascorse i suoi restanti anni nella ricerca della giustizia per i nativi americani, principalmente attraverso la pubblicazione di opuscoli e la presentazione di petizioni alla Corona., Uno degli scritti più influenti di Las Casas fu il breve Rapporto sulla distruzione degli indiani (1542). Questa ricapitolazione degli eccessi dei conquistadores fu ampiamente distribuita, ma fu criticata allora e negli anni successivi da coloro che pensavano che l’autore avesse grossolanamente esagerato. Las Casas ‘ scrittura divenne popolare in Inghilterra e in altre nazioni poi alle prese con la Spagna per la supremazia nel Nuovo Mondo. Gli avidi inglesi citarono avidamente la brutalità spagnola come scusa per cercare il controllo delle proprietà del loro avversario., Gli scritti di Las Casas godettero di una rinnovata popolarità durante il 19 ° secolo quando furono citati dai nazionalisti che cercavano l’indipendenza dalla Spagna.
Vedi lo sfondo dell’entrata della Spagna nel Nuovo Mondo.
Vedi anche Indian Wars Time Table.