Venerdì mattina (6 marzo), la sonda Dawn della NASA arriverà a Cerere, diventando la prima sonda ad orbitare su un pianeta nano.
Cerere è l’oggetto più grande della fascia di asteroidi tra Marte e Giove, e il pianeta nano più vicino alla Terra. Dawn dovrebbe fornire una ricchezza di informazioni sull’evoluzione e la composizione di Cerere.,
Mentre il lavoro di Dawn sarà il primo esame approfondito di Cerere, gli astronomi hanno imparato un po ‘ sul pianeta nano già utilizzando il telescopio spaziale Hubble della NASA, l’Osservatorio spaziale Herschel dell’Europa e altri strumenti. Qui ci sono sette fatti strani su Cerere.
E ‘ stato il primo asteroide ad essere scoperto
Cerere è stato avvistato per la prima volta il gen. 1, 1801 dell’astronomo siciliano Giuseppe Piazzi. L’asteroide è stato trovato dopo Piazzi seguito su previsioni matematiche (in seguito determinato essere falso) che ci dovrebbe essere un pianeta tra Marte e Giove.,
In un primo momento Cerere è stato chiamato un pianeta, ma come più membri della cintura di asteroidi sono stati scoperti, Cerere è stato retrocesso a asteroide. Il suo status è cambiato di nuovo nel 2006 quando è stato promosso a pianeta nano — una classificazione che condivide con Plutone, che è stato retrocesso da pianeta a tutti gli effetti nello stesso anno in una mossa che rimane controversa oggi.
Prende il nome dalla dea romana dell’agricoltura
Piazzi chiamò la sua scoperta Cerere dopo la dea romana dei raccolti e del mais. Era anche considerata la dea protettrice della Sicilia, secondo l’Enciclopedia Britannica., Nel 1803, l’elemento cerio prese il nome dal pianeta nano. Il cerio è il più abbondante dei metalli delle terre rare, dice l’enciclopedia, e (tra gli altri casi) si trova come prodotto di fissione di plutonio, torio e uranio.
Ha misteriosi punti luminosi
Mentre l’alba si dirigeva verso il pianeta nano tra la fine del 2014 e l’inizio del 2015, gli astronomi hanno trovato due punti luminosi a sorpresa a circa 19 gradi di latitudine nord su Cerere, all’interno di un cratere. Non sembrano esserci tumuli o caratteristiche vicino a questi punti, il che suggerisce che non sono di origine vulcanica.,
I punti luminosi indicano un materiale altamente riflettente, probabilmente ghiaccio d’acqua o sali, dicono i ricercatori. I membri del team Dawn sperano che la navicella risolva il mistero.
Cerere potrebbe avere un pennacchio di vapore acqueo
L’Osservatorio Spaziale di Herschel ha recentemente avvistato vapore acqueo proveniente da Cerere. I pennacchi sembravano essere generati da due posizioni (anche vicino a dove sono state trovate le macchie bianche) e potrebbero essere un prodotto di vulcani ghiacciati, hanno detto gli scienziati.,
Il vapore potrebbe anche essersi sublimato dopo che un meteorite ha esposto il ghiaccio sottosuolo allo spazio. La natura del pennacchio è un altro mistero per Dawn da indagare.
Cerere potrebbe ospitare un oceano sottomarino
I geyser a vapore acqueo suggerirebbero la presenza di un oceano sottomarino su Cerere, che potrebbe essere in grado di sostenere la vita come la conosciamo, dicono alcuni scienziati.,
Si pensa che le lune ghiacciate del sistema solare esterno come il satellite gioviano Europa e la luna di Saturno Encelado abbiano oceani sotterranei, che apparentemente sono mantenuti liquidi dalle forze di marea generate dalla gravità delle lune vicine e dei loro enormi pianeti ospiti. Cerere non sperimenterebbe tali forze di marea, ma potrebbe trattenere un po ‘ di calore radioattivo dagli elementi al suo interno.
È rotondo
A differenza di altri membri della cintura di asteroidi, Cerere è rotondo, perché è abbastanza grande per la gravità per modellare la sua forma in una sfera., (Cerere è di circa 590 miglia, o 950 chilometri, di larghezza.) Gli scienziati credono anche che i corpi rotondi tendono ad avere interni differenziati, il che significa che ci sono diverse zone all’interno di essi. Cerere ha probabilmente un nucleo roccioso, un mantello ghiacciato, forse un po ‘ di acqua liquida sotto la superficie e uno strato superiore polveroso.
Potrebbe avere un’atmosfera
Cerere è relativamente lontano dal sole, ma gli scienziati ritengono che le sue temperature superficiali potrebbero salire fino a meno 37 gradi Fahrenheit (meno 38 gradi Celsius)., Se c’è del ghiaccio d’acqua in superficie, si sublimerebbe rapidamente — si trasformerebbe direttamente in un gas — che potrebbe generare un’atmosfera attorno al pianeta nano. Detto questo, ci sono state solo alcune osservazioni di possibile sublimazione fino ad oggi. Dawn sarà alla ricerca di più.
Nota del redattore:Lo Slooh community observatory online trasmetterà uno speciale webcast Ceres con viste dal vivo del telescopio del pianeta nano venerdì a partire da 1 pm EST (1800 GMT). È possibile guardare dal vivo direttamente a www.slooh.com, o qui a Space.com.
Seguire Elizabeth Howell @ howellspace, o Spazio.,come funziona? Siamo anche su Facebook e Google+. Originariamente pubblicato su Space.com.