Ali 1942. január 17-én született Louisville-ben, Kentucky-ban. Születési neve Cassius Marcellus Clay Jr.
korai életkorban a fiatal Clay megmutatta, hogy nem fél a gyűrű belsejében vagy azon kívül. A szegregált délen nőtt fel, első kézből tapasztalta a faji előítéleteket és a diszkriminációt.
12 éves korában Clay felfedezte tehetségét a bokszban a sors furcsa csavarásával. Miután ellopták a kerékpárját, Clay azt mondta egy rendőrnek, Joe Martinnak, hogy meg akarja verni a tolvajt.,
“nos, jobb, ha megtanulod, hogyan kell harcolni, mielőtt elkezdi kihívni az embereket” – mondta Martin akkoriban. Amellett, hogy rendőr volt, Martin fiatal bokszolókat is képzett egy helyi edzőteremben.
Clay Martinnal kezdett együtt dolgozni, hogy megtanulja, hogyan kell sparolni, majd hamarosan elkezdte bokszkarrierjét. Első amatőr mérkőzésén, 1954-ben osztott döntéssel nyerte meg a mérkőzést.
Clay megnyerte az 1956-os Golden Gloves versenyt a könnyűsúlyú osztály újoncai számára., Három évvel később megnyerte a Bajnokok Nemzeti Aranykesztyű versenyét, valamint az amatőr atlétikai Unió nemzeti címét a könnyűsúlyú divízióért.