a víz szivattyúzása volt a szélmalmok legkorábbi használata. A szél erősségétől függően a szélmalmok felhasználhatók a tavak vizének szivattyúzására és a föld szárazon tartására a mezőgazdaság számára. A vizet öntözésre szolgáló mezőkbe is pumpálhatják,vagy az állatok számára vizet pumpálhatnak. A szélmalmokat gabonaszemek, például búza vagy kukorica őrlésére is használták. A gazdák a gabonájukat egy malomba vitték, és a termésüket őrölték, így a termésük egy részét a szélmalom használatának kifizetésére hagyták.,
mivel a szélmalmok használata nem függ az energiaköltségektől, a szél szabad és bőséges, végül is számos országban népszerűvé váltak mezőgazdasági használatra. A modern időkben kis szélmalmokat használtak a tavak levegőztetésére, hogy ellenőrizzék a vízben termelt algák mennyiségét. Ezeket fel lehet használni villamos energia előállítására olyan területeken is, amelyek nem férnek hozzá a hálózati áramhoz. Ezek csendesebbek és tisztábbak, mint az üzemanyag-égető villamosenergia-termelők, és kevesebbe kerülnek a karbantartáshoz, alig többet igényelnek, mint rendszeres időközönként olajozni.