a Moszkvai Nagyfejedelemség a tizenötödik században nyerte el függetlenségét a Mongol Arany Hordától a Nagy Iván alatt, aki nagymértékben kiterjesztette a moszkovita területet. Unokája, IV. Iván, akit már a maga idejében szörnyűnek (jelentése “félelmetes”) ismertek, és egy kortárs szerint “kegyetlen, véres és könyörtelen”, három éves korában nagyherceg lett., Kisebbségének veszélyeit a Versengő bojárok vagy nemesek alatt élte túl, 1547-ben, tizenhat éves korában, saját ragaszkodásával nemcsak nagyhercegnek, hanem egész Oroszország Cárjának, “császárnak” is koronázták. Azonnal agresszív lépéseket tett a Moszkvától mintegy 400 mérföldre délkeletre fekvő Kazan Tatárjai ellen a Volga folyón, akik Perzsia és Törökország piacain folyamatosan fosztogatták a pézsmát zsákmányért és rabszolgákért. Kazan Khanate, amely az Arany Horda széteséséből származott, számos fontos kereskedelmi útvonalat ellenőrzött, az Urálokon keresztül Szibériába., Miután sikertelen kísérleteket tett arra, hogy sarokba hozza, Ivan fejlett bázisként építette Svyazhsk erődjét a Volga keleti partján. Úgy tűnik, előre gyártott volt, a számozott alkatrészek lebegtek a folyón. Most egy szent háborút fenyegetett, amelyre Kazan kánja udvariasan válaszolt: “Itt minden készen áll rád. Meghívjuk Önt az ünnepre.”
1552 augusztusában a fiatal cár orosz hadsereget vezetett, amely talán 150 000 erős volt, hogy ostromolja Kazant, egy dombon fekvő fallal körülvett és moated várost., Gyalogság, lovasság,arquebusiers, kozákok és sok tatár volt, nehéztüzérséggel, amelyet a Volgába szállítottak. A moszkoviták ágyúval bombázták a fafalakat, de csak kis mértékben, a gyalogsági támadásokat pedig megverték. Viharok és heves esőzések lepték el a moszkovita sátrakat, és sárrá változtatták táborukat. Ezt a pogány mágiára helyezték, és egy keresztet tartalmazó feszületet hoztak a helyszínre. Utána nem volt több rossz idő., Az ostrom elhúzódott, és amikor a tatár foglyokat a falakhoz közeli karókhoz kötözték, abban a reményben, hogy kéréseik meggyőzhetik a védőket, hogy adják meg magukat, a tatár íjászok elhallgattatták őket. A sapperek alagutakat ástak a falak alá, és aknákat robbantottak fel, amelyek a védművek egyes részeit lebontották és felrobbantották a város vízrendszerét. Közel hat hét elteltével a parancsot adták, Ivan emberei megrohamozták a várost, a cár maga is imádkozott a győzelemért, közel ahhoz a ponthoz, hogy gyávaként szégyenteljes legyen., A tatár védők túlterheltek voltak, sokakat lemészároltak, kazánt pedig zsákba tették.
Ivan visszatért a hős moszkvai fogadására és a hírre, hogy felesége fiút és örököst hozott neki, bár a kisfiú nem élt sokáig. Kazanyban a muszlim lakosságot kiutasították, orosz telepeseket költöztettek be, a mecseteket orosz ortodox egyházak váltották fel,a környező ország Tatárjait pedig kereszténységre kényszerítették., Négy évvel később, 1556-ban Ivan csatolta az Astrakhan kánát, délkelet felé, amely az egész Volgát orosz folyóvá tette,és teljes ellenőrzést adott a Kaszpi-tenger fontos kereskedelmi útvonalának.