Halley ‘ s Comet, más néven Comet Halley, az első üstökös, amelynek visszatérését megjósolták, és majdnem három évszázaddal később, az első, amelyet a bolygóközi űrhajó közelről imagáltak.
NASA / National Space Science Data Center
1705-ben Edmond Halley angol csillagász közzétette a 24 üstökös pályájának első katalógusát., Számításai azt mutatták, hogy az 1531-ben, 1607-ben és 1682-ben megfigyelt üstökösöknek nagyon hasonló pályái voltak. Halley azt javasolta, hogy valójában egy üstökös, amely körülbelül 76 évente visszatért, és azt jósolta, hogy az üstökös visszatér 1758-ban. Halley nem élte meg, hogy jóslata valóra váljon (1742-ben halt meg), de az üstököst 1758 végén észlelték, 1759 márciusában elhaladt perihelionon (a legközelebbi távolság a naphoz), és Halley tiszteletére nevezték el. Időszakos visszatérései azt mutatták, hogy a Nap körüli pályán volt, így legalább néhány üstökös tagja volt a naprendszernek.,
a Halley-üstökös korábbi szakaszait később kiszámították és összevetették az üstökösök észleléseinek történelmi feljegyzéseivel. Egyes feltételezések szerint az i.e. 467 és 466 között Görögországban megfigyelt üstökös lehetett Halley. Azonban a legkorábbi rögzített megjelenésének általánosan elfogadott időpontja, amelyet a kínai csillagászok tanúi voltak, I.E. 240-ben volt. Halley legközelebbi földfelszíni megközelítésére 837.április 10-én került sor, mindössze 0, 04 csillagászati egység (au; 6 millió km) távolságra., Ez volt a nagy fényes üstökös, amelyet hat hónappal Anglia Normann hódítása előtt láttak 1066-ban, és az akkori Bayeux Kárpitban ábrázolták. Az 1301-es átjáró ihlette a Betlehemi Csillag formáját, amelyet Giotto olasz festő használt a mágusok imádásában, 1305 körül festett. A részeket került sor, minden 76 éves átlagban, de a gravitációs hatása a bolygók az üstökös pályája okozott az orbitális időszak változhat 74.5, hogy valamivel több mint 79 éves idővel., Az üstökös 1910-es visszatérése során a Föld áthaladt Halley porfarkán, amely több millió kilométer hosszú volt, nyilvánvaló hatás nélkül.
NASA/Caltech/JPL
Halley Üstökösének legutóbbi megjelenése 1986-ban nagyban várható volt., A csillagászok először 1982.október 16-án imagálták az üstököst a kaliforniai Palomar Obszervatórium 200 hüvelykes Hale teleszkópjával, amikor még mindig túl volt a Szaturnusz pályáján, 11, 0 AU-nál (1, 65 milliárd km ) a naptól. 1986.február 9-én 0,587 AU (88 millió km ) sebességgel érte el perihelionot a naptól, április 10-én pedig 0,417 AU (62 millió km) távolságra érkezett a Földhöz.,
Kuiper Airborne Observatory / NASA
Öt bolygóközi űrhajó repült az üstökös Március 1986: két Japán űrszonda (Sakigake, valamint Suisei), két Szovjet űrhajó (Vega 1 Vega 2), valamint az Európai űrügynökség űrhajó (Giotto), hogy telt, csak 596 km-re, az üstökös magja. A Giotto által kapott mag közeli képei sötét burgonya alakú tárgyat mutattak, amelynek mérete körülbelül 15 × 8 km (9 × 5 mérföld). Ahogy az várható volt, a mag víz és más illékony ices és sziklás (szilikát) és szénben gazdag (szerves) por keverékének bizonyult., A mag felszínének mintegy 70% – át egy sötét szigetelő “kéreg” borította, amely megakadályozta az alatta lévő vízjég szublimálását, de a másik 30% aktív volt, és hatalmas fényes gáz-és porsugarakat termelt. A kéreg kiderült, hogy nagyon fekete (feketébb, mint a szén), ami csak mintegy 4 százaléka a napfény kapott vissza az űrbe, és ez nyilvánvalóan egy felületi bevonat kevésbé illékony szerves vegyületek és szilikátok. A sötét felület segített megmagyarázni a magas hőmérséklet körülbelül 360 kelvins (87 °C ) által mért Vega 1 amikor az üstökös 0.,79 AU (118 millió km ) a naptól. Ahogy az üstökös tengelye körül forgott, a por és a gázkibocsátás sebessége is változott, mivel a felszín különböző aktív területei napfényre kerültek.
jóvoltából H. U. Keller; copyright Max-Planck-Institut für Aeronomie, Lindau, Ger.,, 1986
az űrhajó találkozásai bebizonyították, hogy az üstökös mag szilárd test, valójában egy” piszkos hógolyó”, amint azt Fred Whipple amerikai csillagász javasolta 1950-ben. Ez a felfedezés egy alternatív magyarázatot adott a sandbank modellnek, amelyet R. A. Lyttleton angol csillagász támogatott az 1930-as évektől az 1980-as évekig, hogy a mag nem szilárd test, hanem inkább porfelhő adszorbeált gázokkal.
az üstökös lassú szétesése során az évezredek során Elszórt porrészecskék a pályája mentén oszlanak el., A föld áthaladása ezen a törmelékáramon minden évben felelős az orionid és az ETA Aquarid meteorzáporokért októberben, illetve májusban.
Halley üstököse várhatóan 2061-ben tér vissza a belső naprendszerbe.