Colin Luther Powell 1937-ben született Harlemben. Szülei Jamaikai bevándorlók voltak, akik hangsúlyozták az oktatás és a személyes teljesítmény fontosságát., Powell Dél-Bronxban nőtt fel, arethawhere középiskolát végzett anélkül, hogy határozott ambíciót vagy irányt alakított volna az életben. Belépett a New York-i Városi Főiskolába, hogy geológiát Tanuljon, és saját beszámolója szerint ott találta meg hívását, amikor csatlakozott a tartalék tisztek kiképző testületéhez (ROTC). Az egység precíziós fúrócsapatának parancsnoka lett, 1958-ban pedig a ROTC osztály tetején végzett, kadét ezredes rangjával, a hadtest legmagasabb rangjával., Powellt az Egyesült Államok hadseregének második hadnagyává nevezték ki, és egyike volt annak a 16 000 katonai tanácsadónak, akiket Kennedy elnök 1962-ben küldött Dél-Vietnamba. 1963-ban Powell hadnagyot egy punji-Botos csapda sebesítette meg, miközben a vietnami határt Laosszal járőrözte.
elnyerte a lila szívet, majd abban az évben a bronz csillagot. Powell 1968-69-ben második alkalommal szolgált Vietnamban. A második túra során megsérült egy helikopter-balesetben., Saját sérülései ellenére sikerült megmentenie társait az égő helikopterről, és megkapta a Katona kitüntetését. Összességében 11 katonai díszítést kapott, köztük az érdemek légióját. Powell szerzett MBA-t a washingtoni George Washington Egyetemen, majd miután őrnaggyá léptették elő, elnyerte a Fehér Ház ösztöndíját. Powellt a Nixon elnök kormányzása alatt kinevezték a vezetői és költségvetési hivatalba, és ott tartós benyomást tett a Hivatal igazgatójára és igazgatóhelyettesére: Caspar Weinbergerre és Frank Carluccira., Mindketten Powellt szólították fel, amikor Ronald Reagan elnök alatt védelmi és nemzetbiztonsági tanácsadóként szolgált.
Powell, most ezredes, a Fehér Ház munkatársaként szolgált, zászlóaljparancsnokként szolgált Koreában, és a Pentagonban dolgozott., A hadsereg háborús Főiskoláján végzett tanulmányai után dandártábornokká léptették elő, és a 101.légi hadosztály dandárjának parancsnoka volt. Jimmy Carter elnök adminisztrációjában Powell a védelmi helyettes titkár, valamint az energiaügyi miniszter asszisztense volt. Vezérőrnaggyá léptették elő. Ismét segített Frank Carlucci-nak a Védelmi Minisztériumban, amikor Carter elnök adminisztrációjáról Ronald Reagan elnökre váltott.,
Powell a coloradói és kansasi gyalogsági hadosztályok helyettes parancsnokaként és helyettes parancsnokaként szolgált, mielőtt visszatért Washingtonba, hogy Caspar Weinberger védelmi miniszter vezető katonai asszisztense legyen, akit Grenada inváziója és a Líbia elleni légicsapások során segített., Powellt arra kérték, hogy a Kongresszus előtt magánbeszélgetésen tanúskodjon az amerikai fegyverek Iránba történő titkos szállításáról; a Pentagonban csak öt személy egyike volt, akik tudtak a műveletről. Powellt nem vonták be semmilyen jogsértésbe az ügyben.
1986-ban Powell elhagyta Washingtont, hogy az ötödik Hadtest parancsnokaként szolgáljon Frankfurtban, Németországban, de visszahívták Washingtonba, hogy frank Carlucci helyetteseként szolgáljon, most a nemzetbiztonsági tanácsadó., Egy évvel később Carlucci-t védelmi miniszterré nevezték ki, Powell, aki jelenleg altábornagy, Carlucci korábbi posztját vette át. Nemzetbiztonsági tanácsadóként technikai és politikai munkatársakat koordinált Reagan elnök Gorbacsov szovjet elnökkel folytatott csúcstalálkozóján. Ő volt az első afroamerikai, aki ebben a pozícióban szolgált, mivel azóta minden irodájában volt.
1991-ben George H. W. Bush elnök alatt a vezérkari főnökök egyesített bizottságának elnökeként Powell a sikeres sivatagi pajzs és Sivatagi Vihar hadműveletek során vált nemzeti szereplővé, amely kiűzte az iraki hadsereget Kuvaitból., Powell tábornok a vezérkari főnökök elnökeként folytatta a Clinton-adminisztráció első hónapjaiban, nyilvánosan nem értett egyet Clinton elnökkel az elnök azon tervével kapcsolatban, hogy lehetővé tegye a meleg férfiak és nők katonai szolgálatát, bár végül elfogadta a kompromisszumot a kérdésben. Powell nem sokkal később visszavonult a katonaságtól, és visszatért a magánéletbe., Powell 1994-ben csatlakozott Carter volt elnökhöz és Sam Nunn szenátorhoz egy utolsó pillanatban indított Haiti béketeremtő expedíción, amelynek eredményeként véget ért a katonai uralom és az ország megválasztott kormányának békés visszatérése a hatalomba.
katonai szolgálata alatt Powell tábornok soha nem hozta nyilvánosságra politikai szimpátiáját; regisztrálták, hogy függetlenként szavazzon., Bár ismert volt, hogy támogatta Lyndon Johnson demokrata elnök 1964-es kampányát, mind a republikánus, mind a Demokratikus közigazgatásban szolgált. Az 1990-es években a tábornok nagy népszerűsége miatt sokan sürgették, hogy induljon az elnökválasztáson.
1995-ben Powell tábornok bejelentette, hogy republikánusként regisztrált, és heves ovációt kapott, amikor a következő évben a republikánus kongresszuson beszélt. Bár nem mondott le a jövőbeni politikai szerepvállalásról, elutasította a Választási Iroda keresését.
1997-ben visszatért alma materéhez, A New York-i Városi főiskolához, hogy megnyitja a Colin Powell Politikai Tanulmányok központját, amely magas szintű CCNY hallgatóknak lehetőséget kínál arra, hogy felkészüljenek a politikai és közszolgáltatási karrierre., Az évtized hátralévő részében folytatta munkáját a fiatalokkal, mint az amerikai ígéret elnöke: a Szövetség az ifjúságért.
2001-ben George W. Bush újonnan megválasztott elnök Colin Powellt nevezte ki külügyminiszternek. Abban az időben, ez volt a legmagasabb rangot valaha tartott egy afroamerikai az Egyesült Államok kormánya., Első hivatali hónapjaiban Colin Powell dicséretet nyert a Külügyminisztérium hatékony igazgatásáért, valamint a más kormányokkal való szívélyes kapcsolatokért. A 2001. szeptember 11-i terrortámadások után Powell titkár vezető szerepet játszott az amerikai szövetségesek afganisztáni katonai akcióinak összegyűjtésében.,
azt jelentették, hogy Powell volt súlyos aggályok elnök Bush későbbi terv, hogy megszállják Irak és megbuktatni a rezsim Szaddám Huszein., Mindazonáltal Powell megjelent az Egyesült Nemzetek Biztonsági Tanácsa előtt, ahol bizonyítékokat mutatott be annak bizonyítására, hogy Irak elrejtett egy folyamatban lévő fegyverfejlesztési programot, megsértve az ENSZ határozatait. Powell vallomása hozzájárult ahhoz, hogy az amerikai kongresszus számos tagját rábeszélje az Irak elleni katonai fellépés támogatására. A bizonyítékok egy részét később hiteltelenítették, és amikor az amerikai erők nem találtak bizonyítékot egy iraki fegyverprogramra, Powell minisztert kemény kritikának vetették alá., Nem sokkal Bush elnök 2004-es újraválasztása után Powell lemondott külügyminiszteri posztjáról.
bár lemondása után alacsony nyilvános profilt tartott fenn, Colin Powell időnként árnyalt kritikát nyújtott az iraki háború magatartásáról., 2008-ban nem támogatta a republikánus elnökjelöltet. Néhány héttel a 2008-as és a 2012-es elnökválasztás előtt azonban bejelentette, hogy támogatja a demokrata jelöltet, Barack Obamát. 2016-ban egy hacker által kiszivárogtatott e-mailekben Colin Powell szokatlan és rendkívül negatív véleményeket ajánlott fel mind Donald Trump, mind Hillary Clinton elnökjelöltjeiről.