a híres mondat, hogy “az ember szabadnak született, de mindenütt láncokat,” Rousseau azt állítja, hogy a modern államok elnyomják a fizikai szabadság, ez születési jogunk, de nem teszünk semmit, hogy biztosítsa a polgári szabadság kedvéért, amely belépünk a civil társadalom. A legitim politikai hatalom, javasolja, csak egy olyan társadalmi szerződésből származik, amelyet minden polgár megállapodott a kölcsönös megőrzésükről.,
Rousseau az összes polgár kollektív csoportosítását “szuverénnek” nevezi, és azt állítja, hogy sok szempontból úgy kell tekinteni, mint egy személy. Bár minden egyénnek van egy sajátos akarata, amely a saját érdekeit szolgálja, a szuverén kifejezi a közjóra irányuló általános akaratot. A szuverénnek csak a nyilvánosság számára aggodalomra okot adó ügyek felett van hatalma, de ezen a területen a hatalma abszolút: Rousseau halálbüntetést javasol azok számára, akik megsértik a szociális szerződést.,
a tábornok legtisztább kifejezését az állam általános és elvont törvényeiben találja meg,amelyeket az állam életének korai szakaszában egy pártatlan, nem állampolgári törvényalkotó teremt. Minden törvénynek biztosítania kell a szabadságot és az egyenlőséget: ezen túl a helyi körülményektől függően változhatnak.
míg a szuverén törvények révén gyakorolja a jogalkotási hatalmat, az államoknak is szükségük van egy kormányra a végrehajtó hatalom gyakorlásához, napi üzleti tevékenységet folytatva., A kormányzásnak sokféle formája létezik, de méretüktől függően nagyjából feloszthatók demokráciára, arisztokráciára és monarchiára. A monarchia a legerősebb kormányforma, és leginkább a nagy populációknak és a meleg éghajlatnak felel meg. Míg a különböző államok alkalmasak a különböző kormányzati formákra, Rousseau azt állítja, hogy az arisztokraták általában a legstabilabbak.
a kormány különbözik a szuveréntől, a kettő szinte mindig súrlódásban van. Ez a súrlódás végül elpusztítja az államot, de az egészséges állapotok sok évszázadon át tarthatnak, mielőtt feloldódnak.,
az emberek gyakorolják szuverenitásukat azáltal, hogy rendszeres, időszakos közgyűléseken találkoznak. Gyakran nehéz meggyőzni minden polgárt, hogy vegyen részt ezeken a kongresszusokon, de a részvétel elengedhetetlen az állam jólétéhez. Amikor a polgárok képviselőket választanak, vagy megpróbálnak kivásárolni a közszolgáltatásból, a közakaratot nem hallgatják meg, és az állam veszélybe kerül. A közgyűléseken történő szavazáskor az embereknek nem azt kell szavazniuk, amit személyesen akarnak, hanem azt, amit hisznek, az általános akarat. Egészséges állapotban e szavazatok eredményeinek egyhangúságot kell megközelíteniük., Annak bizonyítására, hogy még a nagy államok is össze tudják állítani minden polgárukat, Rousseau példát mutat a Római Köztársaságra és annak komitiájára.
Rousseau azt javasolja, hogy hozzanak létre egy olyan törvényszéket, amely közvetít a kormány és a szuverén, valamint a kormány és az emberek között. Vészhelyzet esetén rövid diktatúrákra lehet szükség. A cenzori hivatal feladata a közvélemény megszólítása.
bár mindenkinek szabadon kell figyelnie személyes meggyőződését magán, Rousseau azt javasolja, hogy az állam minden polgár számára kötelezze a jó állampolgárságot ösztönző állami vallás megfigyelését.