, a NASA hivatalosan búcsút adott a Kepler Űrteleszkópnak, egy úttörő űrhajónak, amely segített több ezer bolygó felfedezésében a Naprendszerünkön túl. A kezdeti négyéves küldetésén túl hosszú szolgálati idő után az űrhajó végül kifogyott az üzemanyagból.
a mérnökök rájöttek, hogy a Kepler szinte kifogyott az üzemanyagból ezen a nyáron. Abban az időben rövid időre biztonságos módba helyezték, hogy összpontosítsanak arra, hogy megkapják azokat a tudományos adatokat, amelyeket Kepler már biztonságosan gyűjtött vissza a földre., Sikerült bekapcsolniuk és több adatot gyűjteniük, de abban az időben tudták, hogy az űrhajó közeledik a végéhez.
a Kepler elegendő üzemanyaggal indult a fedélzeten, hogy több mint hat évig tartson; kilenc évig tartott. “Üzemanyaggal töltöttük fel, hogy elengedjük, amíg csak lehet” – mondja Charlie Sobek, a Kepler űrhajó projektrendszermérnöke.
most üzemanyag nélkül a NASA úgy döntött, hogy hivatalosan visszavonja az űrhajót. Jelenleg biztonságos pályán van, távol a Földtől., Ezen a héten vagy a következő napon a mérnökök parancsot küldenek az űrhajónak, amely kikapcsolja az adóját és más műszereit, így csendben marad és sodródik a pályáján.
a Kepler 2009-ben indult egy küldetésen, hogy bolygókat találjon a naprendszerünkön kívül, exoplanets néven. Abban az időben nagyon kevés exoplanetet észleltek, így a műszer mélyen az ismeretlenbe nézett. Amikor elindult, a Kepler a tudományos mérnöki csoda volt., A bolygókat úgy észlelte, hogy az áthaladásukat keresték, amelyek a csillag fényében a kis merülések, amikor egy bolygó áthalad a csillag és a Föld között.
“olyan volt, mint egy bolha észlelése, amely egy autó fényszóróján mászott, amikor az autó 100 mérföldnyire volt” – mondta William Borucki, a Kepler nyugdíjas vezető kutatója egy mai sajtótájékoztatón.
a működés első néhány évében a Kepler vadul sikeres volt. Bolygókat keresett az ég egy adott szegmensében, mintegy 150 000 csillagot figyelve a tranzitokra., De 2012-ben az űrhajó néhány berendezése, amely folyamatosan tartotta, meghibásodott. A következő évben a helyzet romlott, a kutatók attól tartottak, hogy ez az út vége az űrhajó számára. De később 2013-ban a mérnökök megoldást találtak, a napfény nyomását használva az űrhajó egyensúlyára. A nap használatával az űrhajót 83 napig folyamatosan tudták tartani. A fejlesztés lehetővé tette a NASA számára, hogy új küldetést indítson az űrhajóval, amelyet K2-nek hívott.,
Kepler és K2 segített a kutatóknak felfedezni, hogy a bolygók hihetetlenül gyakoriak, még gyakoribbak, mint a csillagok. A küldetések együttesen 2681 bolygó létezését fedezték fel és erősítették meg, és még sok olyan távoli csillag körül is azonosítottak, amelyek bolygók lehetnek, de még mindig megerősítést várnak. Sok ilyen világ valahol a Föld és a Neptunusz mérete között van, ami nem hasonlít a Naprendszerünkben látottakhoz.,
az összes adatot, amelyet Kepler sikerült összegyűjteni, biztonságosan továbbították a földre, a tudósok pedig az elkövetkező években folytatják az információk továbbítását. De az új információk is úton vannak. Számos más exoplanet-vadászat küldetések vannak a munkálatok, beleértve a sokat késleltetett James Webb Űrteleszkóp. Szerencsére egy másik teleszkóp már az űrben van, és készen áll a Kepler munkájának folytatására. A NASA az év elején indította el a Transiting Exoplanet Survey Satellite (más néven TESS) műholdat., Augusztusban készült az első tudományos kép, és szeptemberre már két lehetséges bolygót azonosított.
TESS hosszú utat kell megtennie, mielőtt utoléri a Kepler-t. De egy nap a nem túl távoli jövőben a TESS vagy egy másik jövőbeli távcső végül bitorolja Kepler pozícióját, mint a bolygó-felfedező eszközök vitathatatlan uralkodóját. A nagyobb teljesítményű teleszkópok olyan képeket küldenek vissza, amelyek élesebbek és részletesebbek, mint a Kepler. A számítástechnika fejlődése segíteni fogja a tudósokat abban, hogy a Kepler halála után jóval összegyűjtött adatokból kiválasszák az áthaladó bolygókat., Több világ lesz, és a galaxisról alkotott képünk egyre élesebb fókuszba kerül.
Kepler öröksége az univerzum megértésének állandó bővítése. “Most, Kepler miatt, megváltozott az, amit az univerzumról gondolunk” – mondja Paul Hertz, a NASA asztrofizikai divíziójának igazgatója. A Kepler nem lesz az utolsó exobolygó-felfedező, de ez volt a NASA első, és új utat adott a világnak, hogy megnézze a helyünket az univerzumban.
“Kepler megnyitotta a kaput a kozmosz felfedezéséhez” – mondja Borucki.