les virus T-lymphotropes humains, HTLV, comprennent une famille de quatre rétrovirus apparentés qui affectent les lymphocytes T, un type de globules blancs. On pense que les virus sont passés des singes aux humains, et les homologues simiens de trois des quatre virus ont été identifiés. Alors que HTLV – 1 est connu depuis l’Antiquité, HTLV-3 et HTLV-4 n’ont émergé que récemment.
HTLV-1 est le membre le plus répandu de la famille. Plus de quinze millions de personnes dans le monde seraient infectées., Le HTLV – 1 est acquis par transfusion sanguine, contact sexuel ou partage d’aiguilles. Alors que la plupart des personnes infectées par le HTLV-1 ne présentent aucun symptôme, jusqu’à 5% des personnes infectées développeront un type de leucémie appelée leucémie/lymphome à cellules T adultes ou une maladie neurologique chronique nommée HTLV-1 associée à une myélopathie/paraparésie spastique tropicale. L’infection au HTLV-2 n’a été associée à aucune maladie humaine.
en 2005, deux nouveaux membres du HTLV ont été découverts chez des humains qui avaient chassé des singes au Cameroun., Comme dans l’émergence du VIH, les experts estiment qu’il s’agit d’un autre exemple d’une maladie émergente causée par des virus sautant du singe à l’homme.
Les nouveaux virus sont appelés HTLV-3 et HTLV-4. HTLV – 3 est étroitement lié à un virus de singe précédemment découvert nommé STLV-3 (S signifie simian) qui infecte de nombreuses espèces de singes. HTLV – 4 est un virus distinct pour lequel aucune contrepartie dans une autre espèce n’est encore connue pour exister.,
on ignore actuellement si L’infection par le HTLV-3 ou le HTLV-4 peut donner lieu à une maladie humaine, mais la période d’incubation du HTLV-1, comme le VIH, peut prendre de nombreuses années.