imaginez le monde sans ses rivières les plus célèbres: L’Egypte sans le Nil, ou Londres sans la Tamise. À Las Cruces, au Nouveau-Mexique, les résidents n’ont pas à imaginer l’Ouest américain sans le Rio Grande – il est à sec dans leur ville presque chaque année.
Mais ce n’est pas son état naturel.,
Isaac Melendez, qui est né près de Las Cruces en 1934 et a contribué à une histoire orale du Rio Grande, se souvient de nager dans la rivière avec sa famille quand il était enfant, tandis que des foules d’oiseaux s’élevaient au-dessus de lui. Pendant la saison des pluies, les eaux de crue de la rivière ressemblaient à des trains. Maintenant?
« Il a rétréci à peu près autant qu’il le peut”, a déclaré Melendez. « Je ne sais pas ce qu’ils peuvent en tirer.”
Dans le passé, le Rio Grande passerait par Las Cruces pour la saison d’irrigation, de février à octobre., Mais l’année dernière, la rivière n’a pas coulé avant Mars et était à sec en septembre. En 2021, L’Elephant Butte Irrigation District (Ebid), chargé de mesurer et de libérer L’eau à Las Cruces à partir des barrages en amont, a estimé que les niveaux d’eau seront si bas qu’ils n’arriveront qu’en juin et qu’ils seront probablement repartis fin juillet.
Une quantité limitée d’eau traverse le Rio Grande chaque année, donc quand il y a des pénuries, chaque ville le long de la rivière est affectée., En raison du changement climatique, les saisons plus chaudes et plus sèches réduisent le manteau neigeux qui fond pour alimenter le Rio Grande, et la hausse des températures augmente l’évaporation des réservoirs. Pour cette raison, la rivière n’a eu que sept ans avec un « approvisionnement complet” en eau au cours des 20 dernières années, et seulement deux au cours de la dernière décennie.
« avec la diminution du manteau neigeux et l’épuisement des ressources en eau dans le sud-ouest, nous ne faisons qu’empiler les problèmes en plus d’autres problèmes”, explique Gabe Vasquez, conseiller municipal de Las Cruces. « Chaque chose vivante qui dépend d’avoir de l’eau dans le désert en souffre.,”
le débit du Rio Grande a toujours été variable, mais l’assèchement complet a été un événement extraordinaire jusqu’aux années 1890. quand il a commencé à s’assécher régulièrement, en raison du développement agricole en amont, le Congrès a autorisé une série de projets, couvrant des décennies, pour contrôler où et quand l’eau coule. Par exemple, les barrages libèrent des quantités d’eau soigneusement calculées pour irriguer la ceinture verte des fermes qui s’y étendent.,
à Las Cruces, le flux du Rio Grande est dévié et drainé, inondant les vergers de noix de pécan et alimentant les cultures comme les oignons, le maïs et les piments verts poivrés célèbres, pour lesquels l’état est connu. Ici, la majeure partie de l’eau appartient aux irrigants grâce à un système centenaire appelé « droits à l’eau”.
ces droits ont été accordés selon le principe du premier arrivé, premier servi aux agriculteurs et aux éleveurs qui ont installé l’état, et les droits les plus anciens sont prioritaires lorsque L’Ebid alloue de l’eau chaque année. En dépit de faire environ 2.,4% du PIB du Nouveau-Mexique, l’industrie agricole et de transformation reçoit les trois quarts des eaux de surface et souterraines de l’état.
ce qui signifie Qu’à Las Cruces, lorsque la saison de croissance se termine, il ne reste plus rien dans le lit de la rivière.
« quand la rivière coule pendant ces mois d’été our notre communauté sort en masse pour flotter la rivière, pêcher la rivière, pique-niquer au bord de la rivière, observer les oiseaux, nager”, explique Vasquez., « Le type de qualité de vie que toute personne vivant à côté d’un plan d’eau devrait avoir, nous manquons la majorité de l’année parce que nous n’avons pas cette source de loisirs. »
Le désert de Chihuahuan, où se trouve Las Cruces, est le désert le plus diversifié de l’hémisphère occidental, et les humains ne sont pas les seuls à se disputer l’eau dans le paysage aride.
Le Rio Grande fournissait de l’eau sur une courbe en cloche, avec de puissantes inondations au printemps et en été et des débits plus faibles et plus lents en hiver., Maintenant, les barrages libèrent environ 20% de ce qui s’est produit naturellement dans les mois de pointe de la rivière, et les espèces qui ont passé des millions d’années à s’adapter au premier cycle luttent pour survivre sur celui-ci.
Les Peupliers ont évolué pour libérer leurs graines à temps avec les inondations printanières qui anéantiraient la végétation existante et défricheraient les terres pour qu’ils puissent prendre racine. Sans cet avantage, les populations de peupliers ont diminué, et des espèces envahissantes comme le cèdre salé, qui jettent leurs graines toute l’année, monopolisent plutôt leur habitat.,
Les bassins d’eau stagnante des inondations ont également attiré les insectes, ce qui a attiré le moucherolle des saules du sud-ouest pour nicher et nourrir leurs petits. En raison de la perte constante de leur habitat riverain, ils ont été classés en voie de disparition en 1995.
« tout est connecté, non? C’est un web”, explique Beth Bardwell, ancienne directrice de la conservation à Audubon au Nouveau-Mexique. « Et ici, sur le Rio Grande, nous avons essentiellement commencé à retirer un volet web après l’autre jusqu’à ce que ce soit un système vraiment simplifié, et il ne peut plus supporter beaucoup de choses., »
sur les 27 espèces de poissons indigènes trouvées à l’origine dans cette partie du Rio Grande, il n’en reste que 14. Certains parviennent à survivre dans les drains d’irrigation lorsque la rivière ne coule pas, mais la plupart vivent dans les réservoirs au-dessus de Las Cruces, nageant le long de la rivière lorsque les barrages s’ouvrent et mourant lorsqu’ils sont à nouveau fermés.
« La rivière s’assèche, et si vous allez regarder dans les fossés d’irrigation après cela, vous voyez beaucoup de poissons morts ou mourants,” dit Kevin Bixby, directeur exécutif du sud-ouest Centre Environnemental. « Je veux dire, c’est comme un massacre., »
sauf changements drastiques au système centenaire de droits à l’eau et à l’identité agricole du Nouveau-Mexique, le Rio Grande ne coulera plus jamais toute l’année à Las Cruces.
Mais le changement climatique rend le sort de la rivière plus visible, ce qui pourrait être un point de basculement dans la volonté politique, dit Vasquez. « De plus en plus de gens se rendent compte que le statu quo ne sera bon pour personne à l’avenir., »
alors que les résidents vivent, courent, font du vélo et recréent le long d’un lit de rivière vide pendant de plus longues périodes de l’année, Bixby les exhorte à se rappeler que c’est aussi leur rivière, indépendamment des arrangements historiques ou légaux antérieurs.
« C’est le point de départ”, dit-il. « Et puis toutes les complications sont, vous savez, vous pouvez les surmonter, si vous vous accrochez à l’idée que c’est aussi ma rivière, et que cela devrait être différent. Il devrait être mieux.,”
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