Source: adapté de Delfs, R. (1990) « artères de l’Empire”, Revue économique extrême-orientale, 15 mars 1990, p. 28 et 29.
Le système du Grand Canal (ou Da Yun He) représente une réalisation remarquable de l’ingénierie hydraulique impériale chinoise., À son apogée sous la dynastie Ming (1368-1644 après JC), le système totalisait environ 2 500 kilomètres, avec Pékin à son extension la plus au nord, Hangzhou à son point le plus au sud et Luoyang à son point le plus à l’est. Il reliait le centre politique de l’empire au nord (en particulier à partir de la dynastie Song; 960 après JC) aux centres économiques et agricoles du Centre et du Sud de la Chine. Ceci a été principalement réalisé en reliant deux des bassins fluviaux les plus importants de Chine, Le Fleuve Jaune (Huang He) et le fleuve Yangtsé (Chang Jiang)., Le canal doit remonter une pente progressive jusqu’à une altitude de plus de 40 mètres au nord du Yangtsé. Pour assurer une circulation sûre, un système d’écluses (les Chinois sont attribués à la première écluse jamais construite en 983), des lacs d’alimentation et des canaux latéraux ont été construits. Dans de telles circonstances, le contrôle d’une Chine unifiée est devenu une possibilité et le Grand Canal est reconnu comme un élément important de la stabilité économique et politique de la Chine impériale, principalement grâce à la distribution de céréales.,
le canal est l’expression d’une longue histoire de projets d’ingénierie pour contrôler les systèmes fluviaux et assurer l’irrigation. En raison de son hydrographie, les mouvements sont plus faciles sur son axe Est-Ouest, tandis que les communications Nord-Sud étaient plus ardues. Le cours initial du canal, achevé vers 605 après JC par la dynastie Sui (581 – 618 après JC), fournissait un axe nord-sud indispensable en reliant plusieurs sections construites à des époques antérieures, à partir de l’époque du Royaume de Wu (486 avant JC)., L’objectif initial de la construction du canal, qui changerait peu avec le temps, était l’expédition de produits agricoles à travers l’empire, notamment vers les capitales. Pour la dynastie Sui, L’objectif était de relier leur capitale occidentale, Luoyang, aux riches régions agricoles du bas Yangtze. La capitale de la dynastie Tang (618 – 907 après JC), Chang’an (Xi’an), était plus à l’ouest le long d’un affluent du fleuve Jaune mais lié au Grand Canal., Pour les dynasties Yuan / Mongol (1279 – 1368 après JC) et Ming, le Grand Canal reliait la capitale du Nord (Pékin) au sud de la Chine, permettant au riz cultivé dans le sud de la Chine d’approvisionner les régions productrices de blé du Nord. Pour promouvoir le commerce et l’utilisation du canal, le gouvernement impérial promulgua un édit en 1415 interdisant l’expédition du grain vers le nord par voie maritime. Cela a eu pour conséquence involontaire de réduire la nécessité de maintenir une flotte maritime et d’empêcher la Chine de devenir une puissance maritime.
c’est au sud du Delta du Yangtsé que la densité du système de canaux était la plus élevée., Le long de la ligne principale Yangzhou – Suzhou – Hangzhou, chaque ville d’importance était liée à un système complexe de canaux créant un système économique et social unique où une grande quantité de richesse provenait du commerce des canaux. À son apogée au cours des 15e et 16e siècles, environ 400 000 tonnes de céréales transitaient sur le canal chaque année. Cependant, pendant la dynastie Qing (1644-1911), le canal est progressivement tombé en ruine et certaines sections ont été abandonnées. Un changement majeur dans le cours du fleuve Jaune en 1855 a coupé le Grand Canal en deux sections., Dans la première moitié du 20ème siècle, le canal ne fonctionnait plus de manière cohérente. Aujourd’hui, le canal a une longueur d’environ 1 700 kilomètres et est toujours très utilisé dans le delta du Yangtsé. Environ 100 000 navires fluviaux transitent chaque année sur le canal, transportant environ 260 millions de tonnes, principalement des matériaux de construction. Ainsi, le canal offre une alternative pour déplacer des marchandises lourdes qui autrement ne pourraient pas être traitées efficacement par le système de transport Chinois.