longtemps éclipsés par des traditions qui se profilent plus dans l’imagination du public telles que les Mayas et les Aztèques, les artistes de la région de la côte du Golfe du Mexique ont produit certaines des sculptures les plus frappantes connues des anciennes Amériques., C’est ici que les premières sculptures en pierre véritablement monumentales ont été produites dans les Amériques – les soi-disant têtes colossales d’environ 1200 avant JC – et C’est ici que Hernán Cortés et ses hommes ont touché terre pour la première fois en 1519 sur le territoire qui est maintenant la nation moderne du Mexique. La culture dominante de cette région entre 1600 avant JC et 100 après JC est généralement désignée comme olmèque, et elle a exercé une influence durable sur ses États successeurs., Cette région abritait certains des premiers centres urbains et de l’architecture publique et vers la fin de la période olmèque, c’est là que des systèmes d’écriture distinctifs ont été développés. Au fil du temps, cependant, l’écriture (au moins sur les monuments) est devenue moins importante dans la région de la côte du Golfe que dans d’autres parties du Mexique et de l’Amérique centrale, en particulier la région Maya au sud et à l’est. Ceci, à son tour, a peut-être contribué à la diminution de la présence de cette région dans notre vision de la Mésoamérique.,
la solide tradition sculpturale publique de la côte du Golfe commence à une échelle étonnamment grande avec les têtes colossales, une tradition pour laquelle il n’y a pas d’antécédent clair. Taillés dans du basalte principalement trouvé dans les montagnes de Tuxtla, distantes d’environ 100 km, les rochers géants ont probablement été transportés vers des sites tels que San Lorenzo et la Venta, deux des principaux sites Olmèques, par radeau. Les plis charnus des visages, qui frappent par leurs visages naturalistes suggérant le portrait, émergent sous les casques serrés portés par les guerriers et les joueurs de balle., Certaines des têtes sont maintenant connues pour avoir été recarved de trônes semblables à des autels: ce qui étaient autrefois des blocs horizontalement orientés sur lesquels un souverain serait assis ont été inclinés debout sur leurs côtés et transformés en présences imposantes. Un certain nombre de têtes – dix ont été trouvées à San Lorenzo, dont une en 1994, quatre De La Venta et plusieurs autres ailleurs – ont également été intentionnellement défigurées par le broyage de divots à la surface des sculptures, pour des raisons encore mal comprises ni chronologiquement ni dans l’intention., Les têtes étaient probablement alignées à l’origine au centre des sites, une déclaration de pouvoir démesurée pour tous ceux qui s’aventuraient près de l’enceinte sacrée.
des têtes colossales et d’autres sculptures Olmèques avaient été trouvées dès la seconde moitié du 19ème siècle, et les études occasionnelles de ces monuments et sites les attribuaient à la même période que les Mayas classiques (250-900 après JC) ou même plus tard., Matthew Stirling de la Smithsonian Institution a commencé des fouilles intensives sur des sites Olmèques dans les années 1930, mais à cette époque avant la datation au radiocarbone, et en l’absence d’une longue date de comptage – le système mésoaméricain d’enregistrement du temps fixe – le placement chronologique du site par rapport aux Mayas était incertain. Sur le site de Tres Zapotes, cependant, Stirling a découvert un monument maintenant connu sous le nom de Stela C, portant une longue date de comptage corrélant à 32 avant JC., La primauté chronologique inéluctable des Olmèques a été vivement contestée, en particulier par les Mayanistes, mais finalement Stirling – avec L’artiste Miguel Covarrubias et l’anthropologue Alfonso Caso, également grands croyants dans l’idée des Olmèques comme une « culture mère » antérieure aux Mayas classiques – s’est avéré correct., On pourrait dire que la bataille n’est pas terminée, cependant, car les découvertes récentes sur des sites mayas tels que Aguada Fénix compliquent l’histoire en repoussant les dates du développement de l’architecture monumentale à 1000 avant JC, bien avant, en d’autres termes, une présence Maya imaginée auparavant.
figure assise (1200-900 avant JC), olmèque, Mexique. Metropolitan Museum of Art, New York.
L’étendue géographique des Olmèques phénomène a également été l’objet d’intenses débats au cours des dernières décennies., Les œuvres de style olmèque, en particulier la céramique, ont été trouvées bien au-delà de ce qu’on appelle souvent le « cœur » olmèque de la côte du Golfe, y compris L’état de Guerrero, dans l’ouest du Mexique, et Puebla, dans les hautes terres centrales. Les figures creuses en céramique finement travaillées, connues sous le nom de « bébés » pour leurs caractéristiques de nourrisson, révèlent l’habileté des premiers potiers, sinon des significations iconographiques précises. Les corps potelés des personnages manquent d’indications manifestes de genre, bien que certains portent un couvre-chef élaboré similaire à celui représenté sur les têtes colossales., Les figures blanches glissées étaient souvent ointes de pigment rouge avant l’enterrement. Les têtes Olmèques ont fait des apparitions avec une certaine fréquence dans les musées américains, et parfois au siège social, comme l’apparition du San Lorenzo Monument 1 de 25 tonnes installé sur la place du Seagram building sur Park Avenue à New York en 1965., Les grandes expositions consacrées à L’art et à l’archéologie Olmèques ont été moins fréquentes, cependant, et la plus récente, « Olmec: Colossal Masterworks of Ancient Mexico », montée au Los Angeles County Museum of Art et au De Young Museum de San Francisco, a eu lieu il y a près d’une décennie. Mais beaucoup de nouvelles recherches ont été menées ces dernières années, et de nombreuses découvertes importantes sont apparues, ce qui rend « les Olmèques et les Cultures du Golfe du Mexique », une exposition qui doit ouvrir cet automne au Musée du Quai Branly à Paris et la première consacrée aux Olmèques en Europe, d’autant plus Bienvenue.,
L’exposition parisienne est une excroissance du très réussi « Golfo, Mosaico Ancestral » de L’année dernière, organisé par Rebecca González Lauck, archéologue de renom à L’Instituto Nacional de Antropología e Historia de Tabasco, et conservatrice au Museo Nacional de Antropología de Mexico, où l’exposition a été présentée pour la première fois. González Lauck et son équipe ont rassemblé quelque 350 œuvres provenant de plus de 40 sites archéologiques différents, beaucoup récemment fouillés et d’autres rarement vus par le public., Les objets, allant de sculptures monumentales en basalte à de petites figurines en jadéite, ont été découverts à Veracruz et dans les États voisins de Tamaulipas, San Luis Potosí, Querétaro et Tabasco-des régions loin d’être familières aux touristes internationaux. Les expositions de Mexico et de Paris – cette dernière organisée par González Lauck avec Steve Bourget, archéologue et conservateur au Musée du Quai Branly-situent les Olmèques dans un champ chronologique plus large pour inclure les groupes voisins et successeurs de la côte du Golfe et transmettre les traditions visuelles sophistiquées de la région.,
Offrant 4 (900-400 colombie-britannique), Olmèques, Mexique. Museo Nacional de Antropología, Mexico. Photo: © Deagostino Picture Library / Scala, Florence
Les têtes colossales monumentales – difficiles à manquer – ont toujours attiré la plus grande attention du public, mais les objets à l’autre bout du spectre de l’échelle sont tout aussi intrigants. Les fouilles de 1955 à la Venta, à Tabasco, près de la frontière avec Veracruz, ont révélé de nombreuses offrandes enterrées, certaines contenant des figurines à petite échelle., La plus célèbre, Offering 4, comportait 16 figurines masculines de 16 à 20 cm de haut – disposées comme dans une scène, avec six Celtes ressemblant à des stèles encadrant l’action. Les figurines étaient faites de jadéite et d’autres pierres, certaines importées et d’autres clairement réutilisées. Les Olmèques ont été les premiers à exploiter la jadéite dans les Amériques, l’obtenant de la vallée de la rivière Motagua de ce qui est aujourd’hui le Guatemala, et sciant et broyant laborieusement la pierre dure en ornements et sculptures exquis., La jadéite était très prisée pour sa riche couleur verte, étroitement associée au maïs et à sa subsistance, mais aussi plus largement liée aux idées de préciosité et de vie durable.
les Olmèques sculptaient également du bois, bien que beaucoup moins d’exemples aient survécu jusqu’à nos jours. La plus grande cache de sculptures en bois – 37-a été découverte à la fin des années 1980 sur le site D’El Manatí, une source au pied d’une colline au sud-ouest de la Venta sur le côté Veracruz de la frontière avec Tabasco. Conservé dans les conditions anaérobies d » une tourbière, les bustes, qui datent de C., 1200 avant JC, faisaient partie d’une série d’offrandes comprenant des Celtes en jadéite et des balles en caoutchouc – les plus anciennes au monde. Nous ne savons pas comment les Olmèques s’appelaient eux-mêmes, mais le nom que nous utilisons maintenant est Nahuatl (la langue des Aztèques) pour « le peuple du caoutchouc », nous rappelant l’importance probable de ce matériau dans l’économie olmèque, ainsi que la centralité du jeu de balle lui-même dans la vie et la pensée mexicaines anciennes.
masque (900-400 avant JC), olmèque, Mexique., Metropolitan Museum of Art, New York
Les figurines de la Venta et les bustes D’El Manatí présentent des têtes allongées Olmèques caractéristiques avec des bouches ouvertes et baissées révélant souvent une crête alvéolaire édentée, éléments qui ont fait l’objet de nombreuses spéculations mais peu de consensus depuis que ces œuvres ont attiré l’attention du public dans la seconde moitié L’anthropologue Karl Taube et d’autres ont fait des progrès notables reliant des détails spécifiques sur les sculptures à certaines divinités., Taube a identifié la fente sur le front supérieur de certains masques en jadéite, comme celui des collections du Metropolitan Museum of Art de New York, comme une représentation de la terre d’où poussent les plants de maïs, reliant ces œuvres au dieu du maïs et soulignant la relation étroite entre la jadéite et les concepts de fertilité. De tels masques n’étaient pas destinés à être portés par les vivants, ou du moins pas sur le visage, car les yeux et la bouche étaient probablement incrustés d’une coquille ou d’obsidienne., Des Perforations le long du périmètre du masque, cependant, auraient permis de suspendre l’œuvre comme un grand pendentif ou un ornement de ceinture, ou attaché à un faisceau funéraire.
Ce masque, ainsi que d’autres œuvres Olmèques en pierre verte telles que le monument Las Limas, ainsi nommé d’après le site de Veracruz où il a été trouvé, a des images légèrement incisées à la surface, probablement visibles uniquement par ceux qui ont eu le privilège de voir l’œuvre de près., Les incisions sur les joues du masque sont presque usées, mais le monument Las Limas, une figure assise avec une autre, plus petite, sur les genoux, porte quatre visages surnaturels avec des têtes fendues sur les épaules et les jambes ainsi que des incisions sur le visage. Avec ses 55 cm de hauteur, le monument de Las Limas est la plus grande sculpture olmèque en pierre verte connue, et c’est une œuvre surprenante à plusieurs niveaux., Il a été trouvé à l’origine par les écoliers, et la sculpture – si rouge à certains égards d’une Vierge à l’enfant chrétienne – a été installée sur un autel comme la Vierge de Las Limas, bien que la figure assise ne soit pas clairement sexuée. La figure molle sur les genoux, cependant, est loin de la tradition occidentale: l ‘ « enfant » pousse une tête fendue et les traits surnaturels D’une figure surnaturelle olmèque.
Monument de Las Limas (900-400 avant JC), olmèque, Mexique. Museo de Antropología de Xalapa., Photo: Deagostino Picture Library / Scala, Florence
Le monument de Las Limas et de nombreuses autres œuvres de « les Olmèques et les Cultures du Golfe du Mexique » sont maintenant conservés par le Museo de Antropología de Xalapa, également connu sous le nom de MAX, de L’Universidad Veracruzana. Conçu par Paul Balev lorsqu’il travaillait pour le cabinet D’architectes EDSA, fondé par Edward Durell Stone Jr, le bâtiment de 1986 est un pavillon spacieux abritant une remarquable collection de près de 2 000 ans de sculptures de la région de la côte du Golfe., Le meilleur endroit pour voir les têtes colossales (le musée en détient une demi-douzaine), le musée expose également des sculptures intrigantes créées après la période olmèque, y compris celles de la région de Huasteca, dans le nord de la côte du Golfe, réalisées à la fin de la période postclassique (1200-1521 après JC). Des figures grandeur nature représentent des hommes et des femmes portant des insignes luxueux, y compris des coiffes anthropomorphes élaborées en forme d’éventail et redoutables., Finalement conquis par les Aztèques et incorporés dans leur empire en expansion rapide, Les Huastèques avec leurs sculptures imposantes forment une puissante coda à l’une des grandes traditions sculpturales du monde antique.
« les Olmèques et les Cultures du Golfe du Mexique » est au Musée du Quai Branly-Jacques Chirac, Paris jusqu’au 25 juillet 2021.
du numéro de juillet / août 2020 D’Apollo. Prévisualisez et abonnez-vous ici.