découverte de la circulation
L’œuvre clé de Harvey est Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus (exercice anatomique sur le mouvement du cœur et du sang chez les animaux), publié en 1628, avec une version anglaise en 1653. La plus grande réalisation de Harvey a été de reconnaître que le sang circule rapidement autour du corps humain, étant pompé à travers un seul système d’artères et de veines, et de soutenir cette hypothèse avec des expériences et des arguments., Il y avait eu des suggestions, à la fois dans la tradition européenne (par le médecin espagnol du XVIe siècle Servet) et dans la tradition islamique (par le médecin musulman du XIIIe siècle Ibn al-Nafīs) d’une « moindre circulation”, par laquelle le sang circulait du cœur vers les poumons et le dos, sans circuler dans tout le corps.
avant Harvey, on croyait qu’il y avait deux systèmes sanguins distincts dans le corps. L’un portait du sang violet « nutritif » et utilisait les veines pour distribuer la nutrition du foie au reste du corps., L’autre portait du sang écarlate, « vivyfying” (ou « vital”) et utilisait les artères pour distribuer un principe vital à partir des poumons. Aujourd’hui, ces systèmes sanguins sont compris comme le sang désoxygéné et le sang oxygéné. Cependant, à l’époque, l’influence de l’oxygène sur le sang n’a pas été compris. De plus, on ne pensait pas que le sang circulait autour du corps—il était censé être consommé par le corps au même rythme qu’il était produit., Les capillaires, petits vaisseaux reliant les artères et les veines, étaient inconnus à l’époque, et leur existence n’a été confirmée que plus tard au 17ème siècle, après Harvey, lorsque le microscope avait été inventé.
Harvey a affirmé qu’il a été conduit à sa découverte de la circulation par l’examen des valves veineuses. On savait qu’il y avait de petits volets à l’intérieur des veines qui permettaient le libre passage du sang dans une direction mais inhibaient fortement l’écoulement du sang dans la direction opposée., On pensait que ces volets empêchaient la mise en commun du sang sous l’influence de la gravité, mais Harvey a pu montrer que tous ces volets sont orientés cardiocentriquement. Par exemple, il a montré que dans la veine jugulaire du cou, ils font face vers le bas, inhibant le flux sanguin loin du cœur, au lieu de monter, inhibant la mise en commun due à la gravité.
L’expérience principale de Harvey concernait la quantité de sang circulant dans le cœur. Il a fait des estimations du volume des ventricules, de leur efficacité à expulser le sang et du nombre de battements par minute effectués par le cœur., Il a pu montrer, même avec des estimations prudentes, que plus de sang a traversé le cœur que ce qui pourrait être comptabilisé sur la base de la compréhension actuelle du flux sanguin. Les valeurs de Harvey indiquaient que le cœur pompait 0,5 à 1 litre de sang par minute (les valeurs modernes sont d’environ 4 litres par minute au repos et 25 litres par minute pendant l’exercice). Le corps humain contient environ 5 litres de sang. Le corps ne pouvait tout simplement pas produire ou consommer cette quantité de sang si rapidement; par conséquent, le sang devait circuler.,
Il est également important que Harvey ait étudié la nature du rythme cardiaque. Avant Harvey, on pensait que la phase active du rythme cardiaque, lorsque les muscles se contractent, était lorsque le cœur augmentait son volume interne. Ainsi, le mouvement actif du cœur devait attirer le sang en lui-même. Harvey a observé le cœur battre chez de nombreux animaux—en particulier chez les animaux à sang froid et chez les animaux proches de la mort, parce que leurs battements cardiaques étaient lents., Il a conclu que la phase active du rythme cardiaque, lorsque les muscles se contractent, est lorsque le cœur diminue son volume interne et que le sang est expulsé avec une force considérable du cœur.
Il est tentant de considérer Harvey, avec son expérience quantitative et son modèle du cœur comme une pompe, comme quelqu’un qui a soutenu ou a été inspiré par les nouvelles idées mathématiques et mécaniques du 17ème siècle, qui ont joué un rôle important dans la révolution scientifique de l’époque. Cependant, il est nécessaire de faire preuve d’une grande prudence ici., Harvey a quantifié le flux sanguin, mais sa quantification est très approximative, et il a délibérément utilisé des sous-estimations pour faire avancer son cas. Ceci est très différent de la quantification précise menant aux lois mathématiques de Quelqu’un comme Galilée. Il était important que Harvey voyait le cœur comme une pompe, mais il le voyait comme une pompe organique, plutôt que comme une pompe mécanique. Il a également interprété le sang comme ayant une force de vie irréductible qui lui est propre., Harvey était profondément et amèrement opposé à la philosophie mécanique du mathématicien et philosophe français René Descartes ainsi qu’à toute conception purement mécanique du corps humain.
La théorie de la circulation de Harvey était opposée par les médecins conservateurs, mais elle était bien établie au moment de sa mort. Il est probable que Harvey ait réellement fait sa découverte de la circulation vers 1618-19., Un tel changement majeur dans la pensée du corps devait être très bien soutenu par l’expérience et l’argumentation pour éviter le ridicule immédiat et le licenciement; d’où le retard avant la publication de son œuvre centrale. En 1649, Harvey publie Exercitationes duae Anatomicae de Circulatione Sanguinis, ad Joannem Riolanem, Filium, Parisiensem (deux exercices anatomiques sur la Circulation du sang) en réponse à la critique de la théorie de la circulation par l’anatomiste français Jean Riolan.