Powhatan était le fils d’un chef qui aurait été chassé de Floride par les Espagnols. S’installant en Virginie, le chef conquit bientôt environ cinq tribus locales et les Confédéra sous sa direction. Powhatan a hérité de cette confédération et a continué à conquérir d’autres tribus de sorte qu’au moment de la colonisation de Jamestown, il dirigeait environ 30 tribus comprenant environ 8 000 personnes.
Powhatan a établi son quartier général à Werowocomoco, un village sur le côté nord de la rivière York 15 miles de Jamestown., Cependant, sa maison était aux chutes de la rivière James (près de L’actuelle Richmond). Ce site était connu sous le nom de Powhata, ainsi les colons anglais l’appelaient Powhatan.
en tant que chef de cette confédération, Powhatan était réputé pour gouverner avec une discipline rigide. On disait de lui qu’il était très cruel envers les prisonniers, et il maintenait toujours une garde personnelle de 30 à 40 guerriers. Il avait plusieurs femmes, 20 fils et 10 filles, dont L’une était Pocahontas.
en 1607, Powhatan a été décrit par John Smith comme un « homme grand, bien proportionné » avec des cheveux gris et une barbe fine qui avait une aura de tristesse à son sujet., Les premiers colons sont venus à Powhatan pour mendier du maïs, car, comme les Amérindiens l’ont dit plus tard, ils étaient encore trop faibles pour le voler. Powhatan se méfiait des nouveaux arrivants, refusant de leur vendre du maïs. Il a ordonné des embuscades de petits groupes D’anglais et plusieurs travailleurs ont été assassinés dans les champs.
en 1608, selon une histoire d’authenticité discutée, le capitaine John Smith avait été capturé et était sur le point d’être matraqué à mort quand il a été sauvé par Pocahontas, la fille de Powhatan. Cet incident ne changea pas L’attitude de Powhatan envers les Anglais., Pas plus que son couronnement lorsque, en 1609, agissant sous les ordres de la Virginia Company, le capitaine Christopher Newport, utilisant une couronne dorée apportée d’Angleterre à cet effet, couronna Powhatan « Empereur des Indes. »John Smith a dit que Powhatan appréciait les cadeaux qu’il recevait, mais qu’il ne pouvait être persuadé qu’avec difficulté de se baisser pour permettre de mettre la couronne sur sa tête.
en 1610, la tentative infructueuse de Smith de capturer Powhatan déclencha des représailles indiennes. Cependant, en 1613, Samuel Argall captura Pocahontas et la garda en otage pour le bon comportement de la Confédération Powhatan., Mal à l’aise une trêve suivi.
en 1614, John Rolfe, l’un des colons anglais, demande à épouser Pocahontas. Le gouverneur Sir Thomas Dale a accepté le mariage, tout comme Powhatan, et il a eu lieu à Jamestown en juin. Powhatan ne faisait pas suffisamment confiance aux colons pour assister au mariage et envoya son frère à sa place.
avec le mariage de Pocahontas et Rolfe, Powhatan a conclu un traité de paix officiel avec les Anglais qu’il a conservé jusqu’à sa mort en avril 1618., Il fut remplacé par son deuxième frère, Itopatin (ou Opitchepan), qui, en quelques années, allait de nouveau faire la guerre aux colons de Virginie.