L’un des éléments les plus abondants de l’univers devient de plus en plus difficile à trouver.
l’Hélium va dans beaucoup plus de ballons. Parce que le gaz est inerte et a des points de fusion et d’ébullition extrêmes-tous deux proches du zéro absolu-les scientifiques l’utilisent dans la cryogénie, les accélérateurs à haute énergie, le soudage à l’arc et la fabrication de plaquettes de silicium. Une réduction sévère de la disponibilité de l’hélium pourrait forcer les hôpitaux à remplacer des aimants IRM coûteux ou à restreindre l’accès des patients à ceux-ci.,
le gouvernement fédéral, qui fixe les prix de l’hélium, a annoncé en avril que les prix de l’hélium passeraient de 75,75 per le millier de pieds cubes (Mcf) en 2012 à 84 per le Mcf en 2013. (L’année dernière, les prix n’ont augmenté que de 75 cents.) Cette flambée des prix, ainsi que la politique fédérale incertaine (et une configuration particulière de l’industrie pour commencer), menace de créer une pénurie. Voici ce qu’il se passe.
Hotspot D’hélium
bien que l’hélium soit le deuxième élément le plus abondant de l’univers, la plupart de celui-ci dans l’atmosphère terrestre saigne dans l’espace., L’hélium utilisé à des fins industrielles est un sous-produit de la production de gaz naturel, et le Texas Panhandle est la capitale de l’hélium aux États-Unis. Dans les champs de gaz naturel près D’Amarillo, le gouvernement américain entretient le plus grand entrepôt d’hélium du pays. Le gouvernement l’a remis là en 1925 parce que le gaz naturel produit dans les champs de gaz entre Amarillo et Hugoton, Kan., a une très forte concentration d’hélium-jusqu’à 1,9 pour cent.
bien que d’autres pays produisent de l’hélium, les gisements de gaz naturel ailleurs dans le monde sont beaucoup moins riches en hélium que ceux près D’Amarillo., Parce que l’hélium était essentiel à la reconnaissance militaire et à l’exploration spatiale au milieu du 20e siècle, le Congrès a demandé au gouvernement d’encourager les producteurs privés d’hélium à l’échelle nationale à vendre leur hélium au gouvernement et à le stocker près D’Amarillo dans le cadre du Programme fédéral D’hélium.
Les etats-UNIS seul produit 75% de l’hélium
aujourd’Hui, les états-UNIS seul produit 75% de l’hélium., Près de la moitié de ce total, soit environ 30% de l’approvisionnement mondial en hélium, provient de la Réserve fédérale D’hélium des États-Unis. Cette réserve se trouve dans un immense réservoir souterrain naturel près D’Amarillo appelé le Bush Dome. Le dôme est relié à un pipeline qui relie l’hélium stocké aux installations de raffinage d’hélium à proximité et aux champs de gaz naturel du Kansas.
pourtant, la réserve américaine est en danger., Entre 10 et 12 milliards de pieds cubes d’hélium récupérable devraient rester dans le réservoir d’ici la fin de 2014, Walter Nelson, directeur de l’approvisionnement en hélium pour Air Products and Chemicals, Inc., a déclaré au Comité de L’énergie et des ressources naturelles du Sénat américain en mai. « À des taux de production actuels d’environ 2 milliards de pieds cubes par an, le réservoir pourrait continuer à produire de l’hélium pendant cinq à six ans de plus., »Mais, a-t-il dit, la modélisation informatique qui prédit la quantité d’hélium que le réservoir sera en mesure de produire, compte tenu de sa géologie complexe, a déterminé que les taux de production du réservoir « diminueront à environ 1 milliard de pieds cubes par an après 2014 », a-t-il déclaré. « En conséquence, la durée de vie utile du réservoir sera prolongé jusqu’en 2018, voire 2020. »
et à cause de la politique, la réserve peut ne pas aller aussi loin.
une pénurie imposée par le gouvernement?,
là où le Congrès avait autrefois mandaté le gouvernement fédéral de garder une réserve de ce gaz crucial, il a inversé la tendance plusieurs décennies plus tard. En 1996, le Congrès a décidé de privatiser le programme fédéral d’hélium, exigeant que toutes les fournitures d’hélium du gouvernement soient vendues d’ici 2015. « La loi de 1996 dit que nous étions censés sortir du secteur de l’hélium », explique Joe Peterson, directeur adjoint de terrain du Bureau of Land Management pour l’hélium à Amarillo. « L’espoir était d’ici 2015, au moment où la réserve a été vendue, que de nouvelles sources d’hélium seraient en ligne et répondraient à la demande., Cependant, il n’est pas encore arrivé. »
bien que de nouvelles usines privées de production d’hélium soient mises en ligne dans les années à venir—y compris une usine du Wyoming qui devrait ouvrir plus tard cette année—l’industrie privée n’a pas été aussi intéressée par la production d’hélium que le Congrès l’espérait. Jusqu’à ce que plus d’entreprises commencent à produire de l’hélium par elles-mêmes, les consommateurs se retrouvent avec des prix élevés et des approvisionnements plus serrés.
dans le système fédéral, ces prix sont instables en partie parce QU’ils ont moins à voir avec l’offre et la demande qu’avec les besoins du gouvernement, aux États-Unis., Bureau of Land Management, pour rembourser le coût de la création de la Réserve fédérale D’hélium, selon David Joyner, président D’Air Liquide Helium America, qui a témoigné devant le Comité sénatorial de l’énergie et des ressources naturelles en mai. Les prix de l’hélium ont été fixés par le BLM en fonction du montant de la dette restante de 1 milliard de dollars que le gouvernement a contractée après avoir acheté son stock d’hélium en 1960 et de la quantité de cette réserve qui restait.,
« parce que le prix de base initial de l’hélium fédéral a commencé à des niveaux inférieurs au marché, le BLM, sur la recommandation de la National Academy of Sciences, fait maintenant des augmentations imprévisibles pour ajuster le prix de base aux niveaux du marché et pour incorporer des frais supplémentaires pour les coûts spécifiques uniquement au fonctionnement de la réserve BLM », Ce prix irrégulier, a-t-il déclaré, « fait grimper le prix de l’hélium pour tous les consommateurs, non seulement ici aux États-Unis, mais aussi dans le monde entier chaque fois que le prix du brut BLM est ajusté., »
lorsque l’hélium se dessèche
à mesure que les réserves d’hélium se resserrent, l’impact le plus important pourrait être sur les soins de santé et la recherche scientifique à petite échelle. Par exemple, une pénurie pourrait restreindre la capacité d’obtenir une IRM, aussi, si les scanners deviennent difficiles à maintenir avec peu d’hélium à trouver.
« L’hélium est absolument essentiel à la production D’IRM », déclare Tom Rauch, Global sourcing manager pour GE Healthcare, l’un des plus grands fabricants de systèmes IRM. Le composant le plus important D’un système IRM est un grand aimant contenant un fil supraconducteur refroidi à 4,2 Kelvin, ou moins 452 F., « L’hélium est actuellement le seul élément sur Terre qui peut efficacement garder l’aimant aussi froid et, par conséquent, permettre l’intensité de champ élevée, les champs magnétiques stables et uniformes qui rendent les systèmes IRM modernes possibles », dit-il.
et, dit-il, bien que des entreprises comme GE essaient de conserver autant d’hélium que possible pendant le processus de fabrication, les machines IRM en ont besoin: jusqu’à 10 000 litres d’hélium, avec jusqu’à 2 000 litres restants dans un système de vide scellé autour de l’aimant.,
« Si la contrainte d’approvisionnement en hélium continue sans relâche, cela pourrait être très nocif pour les soins aux patients », dit-il. « S’il n’y avait pas d’hélium pour entretenir correctement une IRM, une « extinction » ou une ébullition soudaine pourrait se produire. Bien qu’il n’y ait pas de risque immédiat pour la sécurité des patients, un aimant pourrait subir des dommages permanents et pourrait devoir être remplacé—un processus coûteux et long. »
D’autres domaines scientifiques pourraient ne pas nécessiter un tel volume de gaz., Mais, selon Moses Chan, professeur de physique à L’Université Penn State et membre d’un comité du Conseil National de recherches étudiant l’impact de la vente de la réserve d’hélium, les subventions qui financent ces chercheurs ne tiennent pas compte des fluctuations volatiles des prix.
Un Moyen de Sortir?,
Il n’est pas encore possible de sortir complètement le gouvernement du secteur de l’hélium, a déclaré Nelson, car la réponse de l’industrie privée à la vente gouvernementale requise a été trop lente et la géologie du réservoir d’hélium près D’Amarillo est trop complexe pour simplement vendre l’hélium stocké à l’intérieur, puis fermer ses portes. « Si la vanne était simplement laissée grande ouverte pour épuiser toute l’alimentation en une fois, de l’hélium précieux serait échoué dans le sol et ne serait jamais récupéré », a-t-il déclaré.,
Pour le gouvernement de l’hélium totalement le secteur n’est pas encore possible
Le Sénat examine un projet de loi appelé Hélium Stewardship Act de 2012. Il prolongerait la date limite de 2015 pour la vente du Programme fédéral D’hélium et permettrait au gouvernement fédéral de continuer à approvisionner les marchés mondiaux en hélium, en le vendant aux prix du marché au lieu des prix fixés par le gouvernement., Nelson a témoigné au nom du projet de loi, disant que s’il n’est pas adopté, le mécanisme de financement des opérations d’hélium du BLM expirera, laissant les chercheurs et les fabricants D’IRM dans le froid d’ici la fin de l’année prochaine. Mais le Congrès n’a pris aucune mesure sur le projet de loi depuis son introduction en avril.