Les virus sont parmi les plus grandes menaces pour l’humanité, la pandémie actuelle montrant comment ces agents pathogènes peuvent fermer des pays, arrêter des industries entières et causer des souffrances humaines indicibles lorsqu’ils se propagent dans les communautés.
les Virus ont également évolué de telle manière qu’ils sont difficiles à tuer. Qu’est-ce qui les rend, y compris le coronavirus, si difficiles à guérir?
le problème est en Partie la nature des virus eux-mêmes., Ils existent comme des zombies freeloading-pas tout à fait mort, mais certainement pas vivant.
« Les virus ne font vraiment rien — ils sont effectivement inertes jusqu’à ce qu’ils entrent en contact avec une cellule hôte », a déclaré Derek Gatherer, virologue à L’Université de Lancaster au Royaume-Uni. « Mais dès que cela se produit, ils s’allument et prennent vie. »
la composition étrange de ces agents infectieux fait partie de ce qui les rend difficiles à vaincre. Par rapport à d’autres agents pathogènes, tels que les bactéries, les virus sont minuscules., Et parce qu’ils n’ont aucune des caractéristiques des êtres vivants — un métabolisme ou la capacité de se reproduire par eux — mêmes, par exemple-ils sont plus difficiles à cibler avec des médicaments.
« Le fait qu’ils ne soient pas vivants signifie qu’ils n’ont pas à jouer selon les mêmes règles que les êtres vivants », a déclaré Britt Glaunsinger, virologue à L’Université de Californie à Berkeley.
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Les antibiotiques, qui sont utilisés pour lutter contre les infections bactériennes, attaquent les parois cellulaires des bactéries, bloquent la production de protéines et empêchent les bactéries de se reproduire., Mais ils ne sont pas efficaces contre les infections virales, car les virus n’effectuent aucun de ces processus par eux-mêmes. Au contraire, les virus doivent envahir et prendre le contrôle des cellules hôtes pour se répliquer.
Mais un virus ne peut pas pénétrer dans n’importe quelle cellule du corps. Au lieu de cela, l’une de ses protéines se liera à une autre protéine — semblable à une clé qui s’insère dans une serrure — ce qui permet ensuite au virus de détourner certaines cellules., Avec cette épidémie, la protéine dite spike du coronavirus s’adapte principalement aux » verrous » présents sur les cellules pulmonaires, c’est pourquoi le COVID-19, la maladie qu’il provoque, est principalement une maladie respiratoire.
Une fois l’invasion effectuée, la cellule est essentiellement transformée en une usine qui produit des centaines et des centaines de copies du virus, sur la base d’instructions codées dans son matériel génétique — ARN, ou acide ribonucléique, dans le cas du coronavirus.,
« Il agit essentiellement comme un voleur à l’intérieur de la cellule, volant toutes les machines cellulaires et réorientant ces machines pour faire plus du virus », a déclaré Glaunsinger.
le corps humain a développé des systèmes de défense pour se protéger contre ces types d’infections.
tout d’Abord, les cellules ont un système d’alarme intégré pour détecter virale envahisseurs., La présence d’un intrus déclenche ce qu’on appelle une réponse immunitaire innée, qui peut impliquer la cellule hôte libérant une protéine qui tente d’interférer avec la réplication du virus ou peut impliquer le système immunitaire essayant d’arrêter les cellules compromises.
Mais parfois, ces mécanismes de défense ne suffisent pas.,
« parfois, si vous avez une forte dose de virus ou si un virus a trouvé des moyens d’échapper à ces mesures de protection, cette réponse innée peut appeler des renforts », a déclaré Charles Rice, chef du Laboratoire de virologie et de maladies infectieuses à L’Université Rockefeller de New York.
le travail de ces renforts pour essayer de vaincre le virus est généralement ce qui cause les symptômes d’une infection virale — en d’autres termes, c’est à ce moment-là qu’une personne peut tomber avec de la fièvre et commencer à se sentir malade.,
Mais les virus sont sournois, a déclaré Glaunsinger, et ils sont souvent capables de voler sous le radar et de causer beaucoup de dégâts avant que les alarmes ne soient déclenchées et que des renforts ne soient appelés. Au moment où une réponse immunitaire entre en jeu, il est souvent trop tard.
« à ce moment-là, le virus s’est déjà amplifié, il a déjà été transmis de cette personne à d’autres personnes, et personne ne se sent encore terrible », a-t-elle déclaré.,
lorsque le système immunitaire est finalement déclenché, il peut également se mettre en overdrive, provoquant ce qu’on appelle une tempête de cytokines, qui serait à l’origine de certains des cas de coronavirus les plus graves.
« Il y a beaucoup de données qui sortent que certains des dommages pourraient être dus à une réponse immunitaire très forte et rapide, où le corps se défend et jette en quelque sorte tout ce qu’il a au virus », a déclaré le Dr Adam Lauring, professeur agrégé de microbiologie et d’immunologie à L’Université du Michigan à Ann Arbor., « Bien que cela puisse contrôler le virus, cela cause également beaucoup de dommages aux poumons. »
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la réponse immunitaire extrême peut aggraver la pneumonie et provoquer une inflammation sévère chez les patients les plus malades, a déclaré Gatherer.
la capacité d’un virus à échapper à la détection est une autre raison pour laquelle il est difficile de traiter avec des médicaments.,
« plus tôt vous prenez les médicaments, mieux c’est, mais au moment où quelqu’un entre dans une clinique, il y a déjà eu beaucoup de croissance du virus, donc les médicaments peuvent ralentir le virus, mais il est peut-être trop tard pour arrêter les dommages à ce moment-là », a déclaré Lauring.
Les médicaments antiviraux sont également difficiles à développer, car ils doivent fonctionner très spécifiquement pour lutter contre certains virus. C’est différent des antibiotiques, qui peuvent traiter une variété d’infections bactériennes.,
« Les caractéristiques ciblées par les antibiotiques — la paroi cellulaire ou le revêtement protecteur des bactéries — sont les mêmes pour de nombreux types de bactéries », a déclaré Glaunsinger. « C’est pourquoi vous pouvez générer un médicament comme la pénicilline qui n’agit pas contre une seule bactérie mais plusieurs. »
Mais parce que les virus détournent les cellules humaines, des médicaments antiviraux peuvent pas facilement cibler les mêmes caractéristiques, sans faire encore plus de dégâts à l’hôte., Les virus sont également plus variés, de sorte que même les agents pathogènes qui sont étroitement liés — comme le coronavirus actuel et le coronavirus qui cause le SRAS — ne répondent pas nécessairement aux mêmes traitements. De même, les médicaments utilisés pour traiter le virus de l’herpès simplex ne sont pas efficaces contre les autres virus de l’herpès.
et parce que les virus ont différentes « clés » pour pénétrer dans les cellules, il y a moins de cibles communes pour les médicaments pour bloquer les infections.
« Il n’y a pas de talon d’Achille commun pour tous ces virus », a déclaré Rice. « Les virus sont tout simplement trop différents., »
même lorsque des médicaments antiviraux sont disponibles pour certains virus, ils ne guérissent pas nécessairement l’infection. Les médicaments utilisés pour traiter le VIH, par exemple, sont efficaces pour supprimer la réplication du virus, mais ne l’éradiquent pas. La grippe saisonnière peut être traitée avec un médicament antiviral appelé Tamiflu, ce qui peut aider à raccourcir la durée de la maladie, mais il est courant de pouvoir détecter le virus même après la guérison d’un patient, a déclaré Lauring.,
peut-être que le seul virus qui peut vraiment être guéri par des médicaments est l’hépatite C, Selon Rice, ce qui entraîne l’éradication du virus après le traitement.
la résilience des virus est ce qui en a fait une menace à travers l’histoire, des pandémies de grippe aux épidémies D’Ebola. Et leur capacité à évoluer rapidement, combinée aux défis du développement de traitements et de cures, fera en sorte qu’ils resteront une menace importante.
« Les virus veulent juste faire plus d’eux-mêmes et trouver de nouveaux hôtes à infecter », a déclaré Lauring. « C’est vraiment la survie du plus apte., »